临河县衙东跨院的廊檐底下，晨风吹得枣树枯叶贴着青砖皮一阵乱滚。

贺平川把缺了小口的青白瓷茶碗往案头一搁，伸手抓起那根铜嘴长旱烟杆，就着火折子狠吸了一口。烟草味混着秋清晨露，在潮润的廊下洇开一团灰蓝色的雾气。

案前三步开外，马三规规矩矩缩着脖子蹲着。那张长年风吹日晒的糙脸被晨风吹得发青，两只枯瘦的大手死死捂着腰带内扣，活像里头揣着一块会咬人的秤砣。

“大老爷，”马三喉咙里咽了口唾沫，声音带着点哭腔，“小人这天不亮就赶车过了河岔，真没敢耽搁！那一文钱还死死扎在裤腰带上，硌得小人胯骨生疼。可这阿毛要是一整日不来，小人总不能在您这台阶底下扎根吧？”

“扎根倒不至于，临河县衙的青砖地还没肥到能长出你这路大活人。”

贺平川斜了他一眼，烟杆在硬木案沿上轻轻磕了两记，笃笃脆响，“上回万老顺收了三文，赵铁棒拿了一文，崔有金拿了一文，五文钱走得清清白白。单剩阿毛那一文，是你自个儿在供状前赌咒发誓说要当面还给人家的。你约了人来，就别转头又叫人找你的车。”

案旁侍立的钱司吏手里掐着一卷有些发软的旧麻纸，手指正按在末尾那截空着的格子上。他揉了揉发红的眼眶，低声道：“堂尊，上回收五文的纸找齐了。阿毛那张另裁，等他来了再写。您辰正还得批水册。”

“水册先搁边上。”

贺平川吐出一股细白烟，拿烟嘴点了点案角：“腾个坐人的地方，别让他一进门，满眼全是纸。”

话音刚落，跨院角门外便传来一阵急促又凌乱的碎步声。

草鞋底子磨着泥沙的声响直往院里钻，紧接着是一个带着喘粗气的人影猛地在门坎前煞住脚。

来人身上套着一件被汗浸得发黄的葛布短褂，两只袖管高高挽在胳膊肘上，裤脚一边挽到膝盖、另一边耷拉在脚踝上，草鞋边上还沾着新鲜的湿泥渣子。他两只手在裤缝上死命擦了两把，站在晨光底下发愣，胸口起伏得像拉风箱。

“哪……哪位差爷叫的阿毛？”年轻人眼神发虚，怯生生扫过廊下的官服和公案，腿肚子微微有些打颤，“小人在南街口迎头碰上一个挑烧饼的，说马歪嘴在县衙廊下堵我，非说去冬欠了我一文铜板……官爷，小人真没犯事！今日南门外早食铺拆换两口大泥灶，还指着小人去搬那只大砂缸呢！去晚了，人家可换别家帮工了！”

马三一听这嗓门，整个人噌地从台阶下窜了起来，歪着嘴直拍大腿：“阿毛！哎哟我的小祖宗，你可算钻出来了！正是马某找你！”

“站那儿，没让你认亲呢。”

贺平川手里的烟杆往下一压，眼神示意差役把马三挡在案前外侧，目光落在那满头热汗的年轻人身上：“你就是阿毛？”

年轻人两膝一软，下意识就要跪，被廊下的差役一把捞住胳膊架直了。

“回……回大老爷的话，小人就是阿毛。”阿毛结结巴巴地抠着指甲缝里的泥，“小人今日还有短活，去冬……去冬小人确实在落魂坡那条老泥道旁搭过一回手，可那都快一年了，谁能料到今天还能叫进衙门来……”

“没人拿你治罪，也没人找你打官司。”

贺平川把烟杆横在案头，指了指空着的一张矮木扎凳：“坐下喘口气。今日叫你来，就核一件事：去冬在泥沟旁帮马三弄那辆大车，你都搭了什么手？他当时许了你多少脚钱？照实说，想不起来的就说想不起来，不许编。”

钱司吏把手里厚厚的一沓旧卷宗搁在案角，另铺开一张裁得极窄的小白麻纸，提起了秃笔。

阿毛拘谨地斜签着身子挨在凳角上，两只手死死抓着膝盖上的破布料，眼神直往院门外飘。

“大老爷……小人记性糙，那一阵天天在道边找活干，哪天是冬月初三还是冬月初八，小人真掐不准！我就记得那天雪沫子直往领口里钻，马歪嘴这辆大板车右后轮子陷在死泥坑里，车上蒙着青布，辕头歪得要折。小人当时肚里饿得慌，正蹲在沟坎子上啃半个冻饼子呢，他就在那边扯着嗓子喊，说小人搭把手、抬出泥槽就给一文茶钱！”

马三在旁急赤白脸地伸脖子：“对对对！就是那……”

“闭嘴。”贺平川冷冷打断，只盯着阿毛，“接着说。你干了什么？”

“小人……小人哪敢去扛辕头啊，那车辕沉得吓死人，万一翻下来能把人压扁了！”阿毛伸出两只布满粗茧和划痕的手掌，在半空中比画着，“万老顺带了两筐石子往坑里填，赵铁棒力气大，在左前头扯长麻绳。小人……小人就捡了根烂木棍子，垫在车尾后厢板底下，两只手死命帮着往上拽绳套子。绳子勒得手掌心全是血泡，车轮子一翻出来，小人还被泥水溅了半头脸！”

贺平川手指在桌面上敲了敲：“你只认这回搭手？车上什么货，你看见没有？”

阿毛眼睛瞪得溜圆，连连摆手，额头上的青筋都鼓了起来：“大老爷您可饶了小人吧！那天下着冻雨夹雪，青布盖着货，小人只顾拽绳子，哪瞧见里头装的什么！车一推上大路，马歪嘴说前头茶棚兑铜钱，赶着骡子一溜烟就没影了！小人当时在冷风里冻得直跺脚，连一文钱影子都没见着，骂了他大半个月的娘呢！”

廊檐下静了一瞬。

马三被这话臊得满面紫涨，恨不得把脑袋缩进褂子领口里，两只手抓着大腿直作揖：“大老爷明鉴！阿毛说的一字不差！去冬真是小人心术不正，贪省了那几文散碎工钱，脱了泥坑就自个儿溜了！这搭手的一文钱，小人认！绝没二话！”

钱司吏抬头看了一眼贺平川，笔尖在窄纸上飞快滑过，只端端正正落下一行字：

“阿毛亲供：去冬大雪泥沟，自承垫木扯绳搭手一节，未辨木种根数；马三当时口许工钱一文，事后脱逃未付。”

“行了。”

贺平川把烟杆拿起来，指着马三的肚子：“既然人都对上了，话也核死了。马三，你腰上拴着的那块肉，该割下来了。”

马三长长吁了一口气，反倒像是卸下了千斤重担。他当着廊下三四个人的面，把外头罩着的褂子大襟撩开，露出里头那根磨得油黑发亮的麻绳腰带。

在腰带靠右侧的最里层，死死系着一个拿细麻皮勒出来的死结。马三手指粗笨，解了半天才把死结抠开，从里头摸出一枚被体温捂得温热、边缘泛着亮光的黄铜钱。