初秋清早的风顺着栖山东门外的官道一路刮进来，卷着道旁干透的碎草沫子，在厚木栅栏脚下打着旋。

周既明拢着两只官袍袖子，站在东门货棚背风的木柱子底下，眼皮耷拉着，哈欠打到一半又生生咽了回去。

门洞前头正堵着三辆进城贩菜的平头板车。拉车的菜农怕露水把筐底浸潮，车辕死死顶着门栅，正跟守门的老卒为半寸车辙算计得吐沫横飞。而在货棚另一头那截歪脖子老槐树下，一个穿灰蓝细布长衫、脚蹬厚底干泥皮靴的汉子正歪坐在石墩子上，两只手交替揉着发酸的后颈。

那是前日从临河押货过来的商行押货人。

“揉得挺带劲。”周既明踱过去半步，目光落在那汉子通红的脖颈上，“前天在城南磨坊后巷，不是扯着嗓子非要借人家的独轮车，说明早一准要把大布匹和紧要杂货铺进深巷么？昨儿个大清早，车借成了？”

押货人冷不防听见县令的声音，吓得半个屁股从石墩子上滑下来，连忙扯了扯发皱的衣襟站直，满脸苦相地龇牙：

“回……回周大人的话！哪能借得成啊！那位老把式骨头硬得像块顽石，张口就是五更天要给东市瓷器铺拉大水缸，定钱早装进荷包里了，连车把手都不许小人摸一下！”

押货人一边说，一边心有余悸地揉了揉肩膀：“可俺们押过来的几大包紧要细布和干鲜杂货，主家催得像催命，哪敢在城外空耗着？昨儿天不亮，小人没辙，咬咬牙在东门根底下现雇了四个本县肩挑的青壮！一人一根桑木扁担、两只粗麻索，前后跑了五六趟，汗淌得顺着裤腿往下滴，硬是把那些紧要货全挑进几家铺子里去了！多花了好些脚钱不说，小人跟着跑前跑后，这两边膀子到现在还像被人拿棒槌捣过似的！”

正说着，老槐树后头传来一声闷响。

年长脚夫正把那一辆磨得油光水滑的硬木独轮车往泥地上顿了顿。他身上搭着条擦汗的灰布巾子，布满老茧的粗手在横绑在车架侧面的老杨木垫板上拍了拍，两道花白杂乱的眉毛微微一扬：

“后生，昨儿你说多花脚钱，那也是你自个儿跟挑夫谈的市价，可别赖在老汉头上！老汉昨儿五更天去东市瓷器铺，那两口盛四担水的大缸，底下垫着麦秸，老汉推得四平八稳，连一道细裂纹都没磕出来！主家验过货，当面把定钱与后账点得清清楚楚，原约完活，两清！老汉赚的是自家本县的安稳饭，谁也不欠谁！”

周既明听着老脚夫中气十足的嗓门，心里那点没睡醒的滞气稍稍松开了些。

然而这口气还没吐匀，官道那头便扬起了一阵细碎又急促的脚步声。

一个身穿灰布斜襟长衫、掌柜打扮的中年人，气喘吁吁地顺着车道快步走来。他下摆被露水洇湿了半截，手里死死攥着两张纸，进门时险些被推菜板车的车辕别倒，好不容易稳住脚，抬头瞧见东门货棚这边的官服和推车把式，两只眼睛登时亮得发红。

“周……周大人！草民见过周知县！”

来人躬身到底，两只手捧着文书高高举起，胸前的草纸折角被攥得起了毛。

管事脸上挂着风尘仆仆的油汗，赔着笑喘气道：“草民是临河南街杂货铺的管事，顺着大路紧赶慢赶过来的！昨日草民在临河县衙求见贺大人，贺大人把草民那张借问纸敲了又敲，说断不可空口白牙写个‘借’字，更不能把全临河的虚名搭上！草民昨日下午回铺子，依着贺大人的训斥，把货数、车路、脚钱实数全都自个儿补全了！”

周既明眉梢微微挑起，没有伸手接纸，只淡淡看着他：“补全了？昨日那批货怎么处置了？”

管事抹了一把脑门上的汗，连忙将头一张草黄纸往前递了半寸，声音放得极诚恳：

“回大人的话，昨日那批货里头，最赶货期的几篓，铺子里昨儿个也咬牙现雇了本地挑夫肩挑分送出去了！眼下临河后仓里头剩下的，不多不少，正好二十四篓秋干笋和杂豆！这是实数，全装在竹篾篓子里，一篓不多、一篓不少！原本明日就要铺进城西两处窄巷的分铺，可临河那几处巷口石槛高、拐角窄，大车转不进去，常雇的短工又都有原活，草民实在愁得睡不着觉啊！”

他说着，又把底下另一张压得极平整的窄麻纸抽了出来。

纸面上落着临河知县贺平川手书的行草，墨迹干透，右下角端端正正钤着临河县印的窄边小记。

“周大人，这是贺大人昨儿申末亲手交待给草民的便札。”

周既明这才伸手接过那张便札。

贺平川那手字写得依旧又干又硬，字里行间全是一贯的酸抠算盘气。便札上写得极窄极清：临河南街杂货铺二十四篓干货转运一节，系两县既有商旅协作之通例；特请栖山周令于管事拟运货之日，赴临河仓至巷口有限会看接驳路况一次；文书末尾特意用重墨划了一条线——此系两县商旅互通勘验，非官府征调差役，临河不设酒食铺张，亦不越界授以统辖指挥之权。

周既明看完，心里冷笑了一声。

请人走半日路，连口早饭都不肯先应下。这老贺，砚台没压住的纸，全往自己袖筒里塞。

“二十四篓干笋杂豆，不是县粮，也不是公仓的调拨？”周既明抖了抖那张纸。

“天地良心！全系小人铺子里的私货，半粒官粮都不沾！”管事急忙举起三根手指赌咒，随即转过身，热切地看向旁边的年长脚夫与刚走过来的年轻脚夫，“两位把式！草民这纸上写得明明白白，想请两位带上这独轮小窄车，明早随草民往临河走一遭，帮草民把这二十四篓干货从后仓驳进巷子铺里去！”

年轻脚夫刚从城门外喝了碗热豆水回来，手里还拎着半块杂面饼子，冷不防听见这话，嘴里的饼子险些喷出来。

“去临河？！明早？！”

年轻脚夫把大脑袋摇得像拨浪鼓，两只手在粗布裤腿上连连乱摆：“不去不去！绝去不得！管事你省省唾沫吧！”

管事急了：“后生，脚钱好商量啊！”

“脚钱再好，俺也不能砸了自家的饭碗！”年轻脚夫把眼珠子一瞪，嗓门又脆又直，“明早本县城南早食铺要备灶，人家昨日傍晚就寻了俺！定钱都实打实塞进俺兜里了！明早天不亮，俺得去帮人家推干劈柴备灶！去晚了，早食铺头锅骨头汤烧不开，主家非把俺那份定钱连皮带肉给扒下来不可！定下的原约，俺绝不毁约！”

管事脸色一白，眼神顿时垮了半边：“这……这明早竟连一个后生都请不动么？”

“谁说你非得请两个？”