一直蹲在车辕边上的年长脚夫站了起来。他拍了拍膝盖上的尘土，目光在管事那张补全的私问纸上扫了一眼，慢悠悠吐了口气：“老汉明日本县倒没定死活计，空得出来。”

管事一听，眼里的火苗噌地又蹿了起来，一把抓住老脚夫的粗布袖管：“老把式！你肯去？！一人一车，能去成？！”

“老汉只说空得出来，可没说这就跟你走。”

年长脚夫把袖子从管事手里扯回来，两只眼睛微微眯起：“你说二十四篓，一篓有多大？多沉？压在车上吃不吃风？巷子里头多宽？门槛多高？老汉干了半辈子脚力，光听你在纸上画圈可不成。”

管事一拍脑门：“哎呀！草民早防着把式要验货！”

他急匆匆跑到货棚外侧拴着的一头灰毛小毛驴旁，从驴背搭褡里抱下一只编得极紧密的圆口竹篾篓子，哼哧哼哧搬到独轮车跟前。

“老把式你瞧！就是这路篓子！这篓装晒透的干笋片，杂豆另装，篓子一般大。不漏汤也不渗水，把式提提看！”

老脚夫蹲下身子，伸出粗裂的手指在篓身篾条上用力抠了抠，又抓住两边的麻绳耳子往上提了提掂量分量，随即把篓子搬上自己的独轮车木架。

他从车架侧面解下那块常年磨损的老杨木垫板，在车轮与木辕之间比画了半晌，眉头微微拧紧：

“货是不沉，可这竹篓肚子大。老汉这车架两边要留出掌车的把手空档，还要捆垫板防门槛。一车最多码两篓！”

老脚夫伸出两根指头，在管事眼皮底下晃了晃：“每车最多两篓，再多码一篓，重心就悬了，走石板窄道遇上拐角，车一歪，你这两篓干笋全得扣在泥水里砸得稀烂！二十四篓，老汉一个人推，足足得推十二趟！”

“十二趟？！”管事倒抽了一口凉气。

“嫌多？”老脚夫斜眼瞅他，“嫌多你就自个儿扛！而且丑话说在前头，老汉只管推车走道，到了临河两家铺子门前，得有你们本地的伙计帮手接卸下车！老汉一把老骨头，不包给你扛进黑屋里上架码垛！”

“有帮手！铺子里有掌柜和小学徒，接卸绝不用把式沾手！”管事连连点头。

老脚夫又抬头看了看天色与城门外的官道，伸手在纸角上比画：

“从栖山出东门走官道去临河，老汉这独轮车推着空架子走，明早天不亮出发，午后才能晃荡到你们县南街。到了地方歇口气，推十二趟短驳，天就擦黑了。老汉得在你们临河歇一宿，后日大清早再推空车往回赶，后日上午才能回到栖山东门。这两头去返的路程，两程各得折算半日功夫！”

老脚夫把两只手往腰带上一插，眼睛直勾勾盯着管事：“两程各半日的赶路误工，加上推十二趟重篓，还有老汉自带这块杨木垫板过石槛的磨损钱——你自个儿算，你那兜里，打算掏多少铜板出来请老汉出这趟县界？”

货棚底下顿时安静下来。

初秋的冷风穿堂而过，吹得棚顶的干草一阵扑簌簌乱响。

押货人和年轻脚夫都屏住呼吸看着杂货铺管事。

管事脸上阴晴不定，后槽牙咬得腮帮子鼓起两个硬包，手指已经抠进了钱袋口。

“二十文！”

管事一咬牙，从怀里摸出那个沉甸甸的粗布钱袋子，重重拍在独轮车的杨木垫板上，发出啪的一声闷响：

“老把式！草民自个儿掏腰包，出足二十文钱！这两头两程赶路的误工，全算在里头！你自带这块车板的磨损，也算在里头！到了临河，草民杂货铺后院西厢房供你一宿粗食住处，糙米饭、热菜汤管饱！二十四篓干货，铺子里出两个学徒接卸！这价码，草民绝没亏待你吧？！”

老脚夫的眼珠子在那个布袋子上转了一圈，脸上那层刻板的冷意微微化开了一丝，但手依旧没伸出去：

“二十文是个明白数。但老汉不收空头数。定钱怎么给？余钱几时结？”

“先给四文！”

管事干脆利落地解开钱袋口，手指熟练地从里头捻出四枚边缘厚实、字口分明的黄铜板，一枚一枚整整齐齐排在杨木板上：“这四文定钱，你眼下就收下！等你明日到了临河，把二十四篓干笋杂豆全须全尾驳进两处巷子铺里，验完篓子没磕没碰，草民当着你的面，当场把剩下的十六文铜板一个不差数给你！若短了你半文，你砸了草民的招牌！”

老脚夫伸出粗糙开裂的大拇指，在四枚铜板上重重压了压，随后一枚接一枚捏进掌心，在耳边轻轻一磕。

“当、当、当、当。”

四声清脆扎实的响动过后，老脚夫干瘪的嘴角终于露出一丝笑纹，顺手把铜钱揣进了贴胸的深兜里：

“成！四文定钱老汉实收了！明早五更头，城门一开，老汉在东门外大柳树下推车候着你！”

年轻脚夫在旁边看着，喉结忍不住上下滚动了一下，眼里透着羡慕，但随即又摸了摸自己怀里揣着的那张早食铺条子，嘿嘿笑了一声：“老把式这脚力赚得扎实！俺明早在城南早食铺搬柴备灶，虽说没这一大笔，可五更头能混上一碗滚烫滚烫的肉骨头汤喝，也不亏！”

周既明站在一旁，双手拢在袖袍里，神色平静地看着这场在货棚底下当面敲定的买卖。

县衙路务账上那个大大的“零”字，半文钱都没动。

他自个儿暗袋里那四枚铜钱，也依旧安安稳稳贴着里衣。