铜钱往硬木公案上一拍。

“叮——”

一声清脆短促的铜音在东跨院里荡开。

“阿毛兄弟，”马三两手捧着那枚钱，推到案前，臊眉耷眼地拱手，“去冬是哥哥亏了心。这一文钱该到你手里，今儿当着大老爷的面，实打实还给你！你点一点！”

阿毛整个人愣住了，眼睛直勾勾盯着公案正中那枚孤零零的铜板。

“愣着干什么？不认得钱？”贺平川斜眼看他。

阿毛喉结剧烈滚动了一下，猛地上前一步，伸出粗糙开裂的食指和拇指，小心翼翼把那枚铜板捏了起来。

铜钱有些薄，中间的方孔边缘磨得光滑，正面的字样微有些磨损，但分量实打实是一枚十足的官铸制钱。阿毛捏着铜钱在衣襟上狠狠擦了两下，又放到嘴边拿后槽牙极轻地咬了一下，眼里登时冒出一股热气：

“真……真是一文！足色的好钱！”

钱司吏把那张刚写就的小白纸推到阿毛面前，指了指底下画着的小方框：“听好了，我念给你听：‘临河帮工阿毛，今当堂实领马三去冬欠付推车搭手私工钱一文整讫。此系二人私账两清，不涉官中支应。’念明白了没有？”

“明白了！明白了！”阿毛连连点头。

“在这儿，摁你的右手食指。”钱司吏递过红印泥盒子。

阿毛的食指在裤腿上抹了又抹，将食指重重按进朱砂盒里，随后啪的一声，在小白纸的落款处狠狠摁下了一个清晰饱满的红指印。

钱司吏将这张新纸收进夹子，又取出了上回万老顺、赵铁棒、崔有金领钱时留下的那张原收据。

那张旧纸上的原墨迹半点没动，上头清清楚楚写着“万老顺收三文、赵铁棒收一文、崔有金收一文”。钱司吏蘸了淡墨，极规矩地在收据最右侧的空白边条上，细细添了一行附记：

“本案余一文，今由阿毛本人到案亲领按印，私账六文至此全数结清。”

阿毛把那枚还带着体温的铜钱塞进贴身布褡裢里，用手掌死死捂住胸口，抬头看向贺平川，满脸堆着急色：“大老爷，钱……钱小人真真切切收着了！要是没别的事，小人能走了不？南门外早食铺的大砂缸，两个壮汉抬都费劲，灶台砖头还指着小人去递呢！去晚了，今日那口热汤饭可就泡汤了！”

“走吧。”

贺平川摆了摆手，把案上的火折子吹熄，“县衙不留你吃早饭，也没闲工夫扣你干白活。脚下长着腿，自个儿挣饭吃去。”

阿毛如蒙大赦，连着打了两个千，转身撩起裤腿，一溜烟顺着跨院角门蹿了出去，步子轻快得像只刚脱了网的野兔。

马三看着阿毛跑没影的背影，整个人像泄了气的皮囊，瘫坐在台阶上，抬手抹了一把脑门上的冷汗：“青天大老爷……小人这腰带，总算是能扣紧了。”

“少在这儿装可怜。”

贺平川把烟杆往桌上一放，目光落在他脸上：“钱清了，去冬那回车还得另核。今儿没叫你认木，别出门就说案结了。回去顾你的活，有事再传。”

马三脖子一缩，哪敢回半句嘴，连忙点头哈腰地应着，顺着廊檐溜边退了出去。

东跨院里顿时安静了下来。

初秋的日头渐渐升高，金黄的光线透过枣树枝桠，斜斜打在硬木案头上。

钱司吏正忙着把新旧两张收讫纸封进牛皮纸夹里，院门外却又传来一阵有些犹疑的脚步声。

一个身穿灰布斜襟长衫、掌柜打扮的中年人，手里捏着一张折得整整齐齐的草黄纸，探头探脑地在院门口张望。见案前没了旁人，才小心翼翼跨进门槛，躬着身子快步走到阶下。

“草民……草民南街杂货铺管事，见过大老爷。”

中年人两只手捧着那张草黄纸，脸上带着生意人惯有的赔笑与焦虑：“大老爷，草民知道县衙公差繁忙，本不敢拿市井杂事惊扰堂尊。只是……只是眼下实在是被货期逼得没了法子。”

贺平川端起茶碗抿了一口温吞的粗茶，眉毛微微一挑：“杂货铺？遭了贼还是漏了税？”

“都不是，都不是！”

管事连忙把手里的草黄纸高高举过头顶，递向案头：“是……是一张私人借问纸。大老爷，草民前日进了四十多篓秋干笋和杂豆，原本定好今日分拨运往城西各铺子。可今早一打听，常雇的几个脚夫都早有定活，连南门外早食铺搬缸的也腾不出手。问来的几辆大驴车，又嫌草民这批货零碎散乱，不肯走窄巷！”

贺平川伸手接过那张纸。

纸面有些粗糙，上面没有官印，也没有公文格式，只有几行墨迹未干的字迹，写的是南街杂货铺想向西面或者邻县借雇短车脚夫的打听之词。

“草民方才听过河的客商私下念叨，”管事赔着笑，眼神热切，“说西面栖山县那头有自带独轮窄板车的脚夫，手脚极利落，能走窄巷！草民就想着……若是大老爷能给通融个话，草民愿自掏腰包出脚钱，请短车脚夫跨过县界，帮草民铺这批货！这纸……不知县衙能不能给批个允准？”