案边还有待发的日常公件，他的笔压在收件簿上，笔尖一点没往商人那张纸靠。

商人喉头动了动：“小民自己去。只怕人家听说往府城送货，不肯来。”

“去返几日？”

“货没议下，走哪条路、装卸几回，也还没定。”

严复礼伸出一根手指，压住纸上的“借”字。

“那你现在要的，是叫栖山替你把人留住，等你看完货再说。”

商人忙往前欠了欠身：“不敢叫人白等。若约下时日，自有脚钱。”

“写在纸上。”

潘取了支笔，搁到案角，让出地方。商人将麦袋夹紧，俯身写了两行，写到“车脚若干”，笔又停了。

严复礼没有催。

外头忽然传来绳子绷紧的一声闷响，随即是严忠小声叫苦：“怎么越急越打不开……”

商人笔尖悬着，不由往门外瞧。

严复礼的脸沉了一分：“你的脚钱，不必看他的箱子。”

“是，是。”

商人赶紧低头，把“若干”划去。他写自己到栖山先看货，再向当事人问空档；路程、去返、装卸和误工各自当面议，未定以前不留人候差。写到末尾，他犹豫了一下，还是添上：此次车脚由本人私付。

“堂尊，小民这么写，县里可肯替找一个熟路的人问？”

严复礼扫过那几行，没有答这个“替找”。

“你去了，先把你要办的事说实。”

商人看了看那只空袋。袋角折得很薄，里头连一粒麦都没有。

他把袋子放到脚边，腾出两只手，将纸上的“运粮”圈开，另写了一张看货问价的私纸。两张纸各落自己的名字，货归货，脚归脚，不再挤在一行里。

“先问到哪家肯卖，再谈搬哪家的货。”他将墨吹干，低声道，“小民原想省一趟腿，倒把问人的话写得太满。”

“你能省下白等，便不算白跑。”

严复礼把那张借运纸推给潘书吏：“给栖山一札。本次只询，若有人原活之外愿意接这趟，许他自己报路程、空档与脚价。商人亲往，买卖另议。不派差，不定车数。”

潘取纸，先写来人所请，再抄本次所询。商人站在案角看着，见纸上没有“即拨”二字，肩膀略略松了，眼睛却还盯着末行。

“堂尊，若县里一时没有空车……”

“你还可照常另雇。”严复礼看他一眼，“府城的车行又没关门。”

商人赔了个笑，没敢接话。

商人把麦袋夹回腋下，还是补了一句：“府城的车行自然也雇。只是大车进不了窄巷，还得另雇短脚，小民想先问问小车能接哪一段。”

潘将那张临河报稍挪开，给新札腾出地方。商人眼快，看见“二十文”三个字，嘴唇动了一下。

严复礼先开了口：“那是别人的一趟。”

商人赶紧把眼睛移回自己的私纸：“小民晓得，长短脚不同。”

严复礼没再训他，将窄札读了一遍，签下名字。潘按本次承发封入寻常公袋，连同该发的公件记进出簿，拿到门边交给值差，吩咐依常程送栖山。

那人把袋口系牢，收进随身公文包，沿甬道出去了。

商人原还想站着等一句“县里会照办”，见公袋真走了，才发觉自己的两张私纸还在案角。他忙收起，折了两折，拿麦袋垫住纸角，免得未干的墨蹭到衣裳上。

“你自己何时动身？”严复礼问。

“小民回铺交代一声便走。到了先看货，不拿这札去拦别人已约的活。”