建初四年三月初七，申时。酒泉城南，戈壁滩上尘土飞扬。

一万金戈卫、五百神机卫、数百降臣、两百乘辎重车马，浩浩荡荡从东方而来。队伍绵延十余里，旌旗遮天蔽日，马蹄踏碎枯草，卷起的沙尘如黄色巨龙，在戈壁上蜿蜒游动。

李明策马走在队伍最前面，一身玄色铁甲在夕阳下泛着冷冽的光。身后是翟绍、拓跋仪、李诚、蒲苇叶等一众核心将领，再后是北凉沮渠蒙逊等王室囚徒，最后是整齐列阵的金戈卫骑兵与满载粮草军械的辎重车队。

“主公，前方五里即酒泉城。”翟绍策马上前，指着西面天际线上隐约可见的城郭轮廓。

李明勒住缰绳，举起千里镜观望。

酒泉城坐落在戈壁与绿洲交界处，墙高三丈五尺，周长五千余步，夯土筑成，外包青砖，虽不及西域高昌、哈密诸城那样以花岗岩条石榫卯包砌，却也巍峨耸峙。城南是大片农田果园，城北是连绵沙丘荒滩，城西讨赖河水自祁连山汩汩而下，滋养着这片绿洲。

城门口已聚集了不少人——酒泉公府官员、城中世家代表、驻军将领，以及看热闹的百姓。人群熙熙攘攘，旌旗招展，显然在准备迎接李明大军。

“看来李歆已做好迎接准备。”拓跋仪冷笑道，“表面功夫做得倒足。”

“他不做足也不行，”蒲苇叶淡淡道，“主公以归宗祭祖、迎娶辛家嫡女名义前来，光明正大，名正言顺。李歆就算心里再恨，表面上也得装出欢迎的样子。否则，便是不给朝廷面子，不给世家面子，不给河西百姓面子。”

“那咱们就这么大摇大摆进城？”李诚皱眉，“万一他们在城里设伏——”

“不进城。”李明放下千里镜，斩钉截铁道，“藩王外臣奉旨入朝，随行兵甲驻城外，不得入城。”

众人一愣。

“主公的意思是……”翟绍试探着问。

“城外安营扎寨，等祖父凉公召见。当然在宗庙前举行献俘仪式，献俘将士可以参加并进城。”李明策马转向城南开阔地，“传令下去，全军就地扎营，不进城、不扰民、不示威。营地周围挖掘壕沟，设置拒马鹿角，四面布防，神机卫全军警戒。所有将士不得擅自离营，不得与城中百姓接触，违令者斩。”

“是！”拓跋仪抱拳领命，转身传令。

一万人马在城南开阔地上迅速展开安营。金戈卫不愧是西域都护府精锐，从下令到营地初具规模，不到一个时辰便已完成。营地呈正方形，四面壕沟拒马，四角设了望台，每台架六连发棘轮复合杠杆强弩与千里镜。营地中央是中军大帐，四周环绕幕僚营、粮草营、军械营、马厩、伤兵营，布局规整。

神机卫或布于营地外围了望哨台，或伏于河谷胡杨林中，或踞于坡地高台，渗入周边每一寸土地——有的趴在沙丘上观察城头动向，有的盯梢进出城门的每一个人，有的骑马在营地周围巡逻，有的藏在林丛里纹丝不动。

李诚亲自带一队神机卫，在营地周边五里范围内拉网式搜索。

“队率，这边有马蹄印。”一个神机卫蹲在地上，指着沙土上残留的痕迹。

李诚走过去蹲下细看——马蹄印很新，是今早留下的，且是成群结队，至少五十匹以上。方向自北边来，在营地周围转了一圈，又折返北去。

“斥候。”李诚判断道，“李歆的人，在监视我们。”

“要不要追？”

“不用。”李诚站起身，拍了拍手上沙土，“让他们看。越是让他们看，越摸不清我们虚实。传令下去，所有神机卫提高警惕，发现可疑立即报告，但不要主动出击。主公说了，现在还不是撕破脸的时候。”

与此同时，营地里的辎重车队也在有序卸货。两百乘辎重车，装的不仅是粮草军械，还有李明从张掖带来的大量文书、地图、卷宗和装备——其中包括一箱箱油布包裹的霹雳弹，一捆捆六连发强弩的备用箭匣，以及一千杆被列为最高机密的后装膛线步枪。

这些步枪锁在特制铁箱里，由李诚亲自掌管，钥匙只有李明、李诚等四人持有。每杆步枪配百发锥形铅弹和定装火药包，有效射程三百步，精度足以在百步之外命中铜钱大小的目标。

“主公，”翟绍掀开帐帘走进中军大帐，“营地已安顿妥当。拓跋将军正在布防，李指挥使在外警戒，蒲苇叶已派鸿雁卫进城打探消息。另外，酒泉公府派人来，说凉公李暠邀请主公明日巳时入城赴宴，商议大婚事宜。”

“明日巳时？”李明坐在案几前，正在翻阅蒲苇叶送来的最新情报，“这么快？”

“来人说，世子对主公的到来十分期待，已备好酒宴住所，就等主公入城了。”

李明冷笑一声：“期待？他当然期待。我早点进城，他对侄子的暗杀计划便能早点实施。李诚那边有什么发现？”

“李队率在营地周围发现大批新鲜马蹄印，至少五十骑以上在监视我们。另外，蒲苇叶刚送来一份紧急情报——”翟绍从怀中掏出一封火漆密封信函，递给李明，“城内鸿雁卫传出的消息，李歆已完成了所有暗杀准备。”

李明接过信函，撕开火漆，展开细读。

信上字迹密写，需特制药水涂抹方能显现。李明从案几暗格里取出小瓷瓶，倒了几滴药水在纸上，字迹缓缓浮现——

“李歆暗杀计划依旧，分毒杀、围杀两路。毒杀在明，公府宴会上酒中下毒；围杀在暗，城外集结亡命死士四百至一千人，待主公入城后趁夜突袭大营。所有死士均藏匿于苏氏坞堡，堡内武装逾千人，军械粮草充足，是谋逆计划唯一大本营。坞堡距主公城外大营不足十五里，距酒泉城外公府别府仅三里之隔。”

李明看完信，面无表情地递给翟绍。

翟绍看完，脸色骤变：“四百到一千死士？苏氏坞堡？距我们只有十五里？！”

“不止这些。”李明又从案几上拿起另一份卷宗，“这是李蔚从临泽发回的战报。酥油口卢水胡俘虏交代，他们的粮食、兵器、情报都来自文殊山。文殊山上一千五百僧匪、八万亩田产、两千户佃农，背后是索氏百年根基。而索氏——便是苏氏。也不知道李蔚神机卫剿匪进展如何？”