临河县衙后五棚的第八棚，门首挂着半截烂苇席，刚叫役夫用竹篙挑开，一股经年烂木头沤着黄泥浆的腥霉气，劈头盖脸冲了出来。
更要命的是，第八棚顶上的瓦早叫去岁连阴雨冲塌了半角，两根青皮大槐木卡在断椽底下。力夫若钻进去硬拽，先落下来的怕是瓦，不是木头。
跟着过来搬料的四个料房力夫，把手里的粗麻绳、短撬杠往泥汤里一戳，泥浆溅起半尺高，领头的张二栓当即捂着腰后退了一步，咧着嘴嚷嚷起来：
“堂尊！钱司吏！这可使不得硬拽！您瞧瞧，烂椽子连着西角那根歪檩子，只要撬杠往底下一顶，上头的断瓦烂泥全得砸下来。砸坏了木料算小，要是砸折了弟兄们的腿，衙门管不管汤药？再者说，今日早堂点卯，派的是杂役差，这深泥里捞大木是死沉的重活，要是没每人半晌八文的添力浆洗钱，这杠子可谁也起不来！”
钱司吏一听“八文”，浑身汗毛登时倒竖。
他怀里紧紧抱着那只用深黄油纸严实裹着的包袱，里头搁的是临河县存底簿的录副。他死死拿胳膊肘把油纸包卡在肋下，往后挪了半步，唯恐泥点子飞上纸面，尖着嗓子斥道：
“少在这儿坐地起价！衙门点卯支工，哪来动不动添力钱？前日翻前七棚那三根带学印的县学枋木，你们怎的不张嘴要八文？”
张二栓脖子一梗，指着自己脚下已经湿透烂透的麻布鞋底：
“钱头儿，您说话凭凭良心！前七棚那是平整青砖地，顶上瓦片周正，木头虽沉，滚一滚就出来了！这后五棚顺着后园的地沟子淌泥汤，一脚踩下去拔不出鞋，翻一根木头得两个人跪在烂泥槽里摸底！咱们一双鞋才几个大钱？踩烂了衙门给补么？”
贺平川站在泥沟外头的一块半干青石垫脚板上。
他身上的青布官袍下摆早已拿麻绳紧紧系在腰间，袍角还是不可避免地抹了两道湿黄泥印子。这位四十来岁的临河县令，此刻两只脚小心翼翼地踩在石板正中，官靴边缘沾了一圈污泥，脸色黑得像刚从灶膛里掏出来的铁锅。
他心里正盘算着过两年辞官去栖山买两亩养老地、修几间敞亮瓦房，眼前却被这几根烂泥里的破木头堵得寸步难行。
“棚顶先撑住，撑不稳就记未查，谁也不许钻到断椽底下去。”贺平川把官袍下摆往腰带里一掖，低头看着自己鞋边的泥，“张二栓，你们今日原派的是平地杂役，深泥里的添工另记。四个人每人三文，做了多少、谁做的，完事在料房公账上按人结。不能为省这几文把人腿砸折。”
张二栓把撬杠从泥里抽出来，先指了指棚侧尚稳的柱子：“从外头支一根撑木，绳子绕过这边，人才好站在干地上拉。三文归三文，您不叫咱们钻破顶棚，这活才接得下。”
“照你说的支。”贺平川把折扇一合，敲在掌心，“木头翻出来是什么，钱是照今日这趟险活给的，别等找着杉木才算。”
四个力夫这才去找撑木。张二栓仍舍不得那八文，嘴上嘟囔两声，手里的撬杠却没有再朝断椽底下伸。
贺平川没理他的混话，目光一转，落在缩在棚柱旁边的王老甲身上。
王老甲去岁在西关点牌发签，如今轮到后园看杂料。他套着一件沾油的粗布短袄，站在棚柱边，两只手攥着衣角。刘成贵方才在料房认过指印，提到他冬月十三说过“后园旧木冻在泥里撬不出”；刘已赶去拉李记的车，这话还得问王本人。
钱司吏把油纸包换到左臂，右手指着王老甲的脑门，厉声道：
“王老甲，刘成贵说冬月十三等到天黑，你告诉他后园旧木冻住、撬不出来。”钱司吏仍抱着录副，没往湿地里走，“这话是你说的？当时你进后园看过什么？”
王老甲往泥地里看了一眼，没跪下：“话是小人说的。可叫他先按印接车脚的也是小人；木头没起出，害他白候半日，小人认。纸上写了几根、折了几根，可不是小人报的数。”
贺平川皱眉：“把你那日脚走过的地方指给我看。木头有几根，没看见的别凑数。”
王老甲指着后五棚深处连着后园的那条排水臭泥沟，声音发虚：
“回堂尊的话……去岁冬月十三那天，天冷得像刀子割肉，小人记得真真的！头天晚上料房下了话，说次日有大车来起运旧木料。小人是个看棚的老骨头，哪敢怠慢？十三那天大清早，小人就提了铁钎和撬杠往后园泥槽边去。可那烂泥槽里年年淌后衙排出来的剩水，那天早晨全冻成了生铁疙瘩！小人拿着铁钎死命凿了小半个时辰，两只手虎口全震裂了，就凿下几块冻泥渣子，里头的粗木头冻在烂泥底下一动不动，撬杠还当场别弯了一根！
“小人眼瞅着日头快落山，怕西关大料棚的车把式傻等挨冻，这才一路小跑去西关，同那刘成贵说‘泥槽冻得结结实实，今日死活撬不出来，别傻等了，先回吧’！大老爷，小人就说了这么一句，可半个字没提过‘四根杉木折成了两根’啊！小人连大字都不识几个，哪知道公爷们纸上记的是四根还是两根？”
钱司吏眼珠子一转，逼上前一步：“那你当时在那冻泥槽里，到底看见了几根木头？”
王老甲两手一摊，满脸泥汗与委屈：
“大老爷，那泥槽里积着半尺厚的枯草烂叶，上头全是冰壳子，就露着两三个黑黢黢的木头膀子！横七竖八冻在一块儿，谁能扒拉开数得出底下一共压着几根？要是小人当年就能数得清，当天不就领着工食钱去料房报数了吗？”
“老钱，”贺平川官靴在干青石上跺了跺，“先按棚查。前七棚带‘学’印的三根旧杉另列，王说的后园木头又是另处；谁也别拿一边的数填另一边的格。”
“小的省得！小的省得！”钱司吏连忙应声。
他从怀里掏出炭条和备好的录副白纸夹板，小心翼翼地避开烂椽子滴落的黄水，退到棚柱干爽处站定。
张二栓等四个力夫先从第九棚搬来一根结实的撑木，抵住第八棚歪檩；人仍站在棚外，两条麻绳从侧边绕进，牵着那两根青皮大木慢慢滚到干地。断瓦只掉了两片，谁也没往底下钻。
钱司吏借张二栓递来的清水抹掉端头泥，见到两根槐木上今春入库的料牌。他没把料牌当本次险板已用的木料，另记“第八棚槐木备料两根，现存”；第九棚的杂木也当场逐根看过，没有可认的旧杉。张二栓伸手讨回自己的撑木，钱司吏看着那两根槐木，先把两处料牌抄下来。
接着查第十棚。
第十棚没塌，但里头堆得乱七八糟，全是一捆捆扎断的柳木桩、开裂的旧柴薪，还有四根糟烂得快要化成土的细柳木小椽。张二栓用脚踢了踢，木屑簌簌往下掉，连当柴烧都嫌烟大。钱司吏掩着鼻子看了一眼，笔下勾了个“杂朽柴料”，连尺寸都懒得细量。
到了第十一棚，麻烦又来了。
