百工学院进门那张宽长案上，左侧一把旧铜尺正正压着两张外县来的纸。上头一张是临河南埠范记写明的十二文请教请求，底下稍稍错开露出半截的，则是西门外卢记那张没写钱也无定钱的意向纸。
十二文写在纸面上，墨迹干透了，却像块烧红的炭一样搁在案头。钱还没收，学院也未准下，可这笔真金白银的请托就这么摊着，屋里偏偏找不出一个能被县衙直接指派的名字。
周既明站在长案前，先把“不许县令代答”的木牌搬到十二文旁边，牌面朝向自己：“本官只把问话放在这里：谁愿意去，由谁自己开口。本官不点名，也不往空处落印。”
他说完便把案前正中的位置让出来，自己退到纸尾。屋里一时只有窗纸被风顶起的轻响。曹德顺、魏作头和几个来还工具的人都看得见那十二文，却没有谁被县令的眼神钉住，更没人因站得近就平白成了先生。
若是县衙公差，大印一盖还能按职责拨人；范记买的却是某个人半日光景，学院又没有固定教席。周既明把公印留在袖中，只将记录递给孟鹤年。
孟鹤年接过纸，将范记请求翻到背面。三条要学的东西，原纸上已有；他不再誊第二遍，只用笔尾依次敲过那三行，最后停在十二文上：“会什么不是眼下最难的，难的是谁肯拿出自己半日，谁肯收这笔钱。”
他另裁一条窄纸，只划下三处空白：本人姓名、能走的半日、事毕收钱并复看的人。车脚和一顿晌饭沿用范记原纸另付，不往十二文里塞。
三处白纸正对屋里众人。梁小川已经在临河做自己的八日助手活，没有答过学院这张纸；谁的名字都不能从他那八十文里顺手借来。
周既明看了一眼屋角。
车木匠曹德顺正抱着两臂靠在木料架旁，神情紧绷，右手紧紧压在腰间工具袋的皮扣上。见周既明的视线扫过来，曹德顺身子微微一偏，先开口把边界咬死：“周大人，看我也没用。草民手里这点饭碗，全凭尺寸口诀、选配手感和接合法，这三样我绝不往外传，更不可能去临河教人。再者，蒋三槐师傅当日只是点头准许客观记下那几处情形，可没授权百工学院替他把车木手艺教给外县。”
“没让曹师傅交出手艺。”周既明平和说道。
曹德顺眉头拧着，目光落在孟鹤年写出的第三格上，盯着“见异响先停、外观原位留记、找当地真匠”这三句话看了好一阵，嘴里含糊咕哝道：“光说这三条……不摸尺寸、不下斧凿，当真能让生手听个响动就肯撒手？路上车轮子颠起来响动杂得很，没碰过车的人，听见异动真能不乱砸乱拆？”
他顿了顿，抬手在案角敲了两下：“真要去临河教，我是不去的，范记那十二文我也不收。不过……若只是在咱们栖山院里，拿旧车试走一次，验一验这三项到底能不能单凭看和听教会人，我本人倒是愿在案上签个名，单做这趟复看人。我只查学的人有没有违规动木件，别的一概不管。”
孟鹤年闻言点头，另取一张试走纸，在复看人一栏落墨：“曹德顺，自愿仅做栖山本次旧车试走复看，不赴临河，不收范记十二文。”
“复看有了。”孟鹤年抬眼看向门边，“这试学的学习者，谁来？”
“我来试！”
门帘微动，陈小树从廊下迈步进来。他身上穿着整齐的布衫，进门先对着众人躬了躬身，目光落在案上的附纸上。
“小树，这趟试走可不能乱碰木料。”周既明提醒道。
“小树省得。”陈小树两手垂在身侧，老老实实答道，“我只当自愿学习的人。曹师傅若是吩咐，我只负责两只耳朵听动静、眼睛看位置，听见响动立刻开口喊停。等车稳了，照着吩咐在看得见的外表画记号，画完就去找复看人和真匠人。我绝不猜木料好坏，更不摸车木工具。”
曹德顺打量了陈小树两眼，紧绷的嘴角稍微松了些：“算你小子机灵。记住了，叫你停就得立时停，多动一下木头，复看纸上我立时画叉。”
孟鹤年在试走纸下端添上陈小树的名字，标明仅为本次试走的学习者。
孟鹤年把曹德顺与陈小树的名字留在试走纸上，没有往范记窄纸的三处空白挪。栖山肯试的人有了，赴临河的人依旧没有。
“光在屋里磨纸面，哪能瞧出小树到底听不听得准？”魏作头这时从院里大步走进来，“外头正巧有辆推车经过，车主说木轮偶有响动，情愿把空车推到院前平地走几步，只试停手和留记，不拆不修，旁的另议。”
“人推过来了？”周既明问。
“就在门外。”魏作头侧身引路，同时张开两臂，“院前地方窄，待会儿谁也别挤上去。我来看着平地和退人界线，车子停稳前，谁都不许近身。”
屋里几人随之步出院门。
院外的夯实平地上，一名未具名的车主正挽着衣袖，双手扶着一辆半旧的双轮木车，小心翼翼地往院门方向推行。车上并未装货，旧木板在日头下泛着暗灰。
魏作头站在三步开外，扬手示意围拢过来的闲人退后，两眼紧紧盯着车辕与地面间的平稳。
车身刚行至门前平坦处，右侧轮边忽然毫无预兆地发出一声钝涩的干响：
“咯哒。”
声音极短，在安静的院门前格外扎耳。
那一声异响才刚落地，院门前原本走动的众人脚步齐齐一收。
陈小树两脚死死钉在原地，两手悬在腰侧，半点没往前探；曹德顺目光如钉子般扎在轮轴外沿，按在皮扣上的手指纹丝未动；魏作头横臂拦在道旁，整个人像道木闸。
那辆旧车在平地上微微晃了一下便停住了。轮边只响了一声，原因不知，来处未明，院门前的人全按住了手，没有一只冒失伸向车轮。
