林子里黑的，什么都看不见。

有个哨兵往里头射了一箭，箭钉在树干上，嗡的一声。

没动静。

六个人互相看了看，退回火堆边上，背靠着背，一直坐到天亮。

天亮以后，他们在林子边上找到了那只靴子。

靴子旁边插着一根木棍。

木棍上头，是那个哨兵的脑袋，眼睛闭着，嘴里塞了一把烧焦的麦粒。

……

第八天夜里，丢了三个斥候。

第九天，丢了一整个十户，十个人十一匹马，连马带人没回来。

第九天白天，左翼撞上了一伙波兰骑兵，二百来人，打着红白旗。火者带着一个千户扑上去，波兰人放了两轮箭，掉头就跑，跑得那叫一个狼狈。

帐篷没收，扔在原地。

三口铁锅扔在路边，锅里的燕麦粥还冒热气。

两个伤兵躺在泥里，被马蹄子踩着哼哼。

火者追了二十里，追到一片沼泽边上，波兰人钻进芦苇里没了影。他的马陷进去两匹，捞上来一匹。

回营的时候，他把那三口锅挂在马鞍上，叮叮当当地响。

“汗！波兰人跑了！连锅都不要了！”

别儿迪别坐在火堆边上，看着那三口锅。

锅底是新的。黑都没黑透。

“粥呢？”

“我的人喝了。”

“够几个人喝？”

火者愣了一下：“二……二三十个吧。”

“一个千户，追二十里，丢一匹马，换了三口锅，二三十碗粥。”

别儿迪别站起来。

“火者，你这笔买卖，做得真好。”

火者的脸从红变青。

那两个波兰伤兵被拖过来审，审到半夜，一个先断了气，另一个临死前用鞑靼话说了一句，翻来覆去就一句。

“走不完的……走不完的……”

……

第十天。

天阴，下着冻雨，雨里夹着雪粒子，打在脸上跟砂子似的。

兀鲁思一大早就去了马群。

他没骑马，走着去的，从中军走到左翼，再从左翼走到后军，一匹一匹地摸。

摸到第一百二十几匹的时候，他停下来，把手按在一匹灰马的肋巴上。

肋骨一根一根，隔着湿透的皮毛，按下去跟按搓衣板一样。

马低着头，啃地上的枯草根，啃出来全是泥。

旁边一个牧马的老头子蹲在泥地里，手里捏着一把草，嘴里嘀咕。

“千户长，没吃的了。豆子前天就喂完了。草都被前头的马啃秃了，后头的只能啃根……”

“掉了多少膘？”

“开拔的时候，一匹马能驮一个人加一袋子箭跑一天。现在……”老头子比了个巴掌，“能跑半天，就得歇。”

“死了多少？”

“昨天十七匹。前天九匹。”