“船上去，往南是亚历山大，往北是威尼斯、热那亚、西西里。”乔瓦尼说，“糖厂、盐场、矿山、桨帆船。女人进织坊，男孩子进桨舱。”

沙姆斯丁的脚步停了一下。

“活不活得下去？”

“活不好。”乔瓦尼说，“但活得下去。”

老头把毡子往上提了提。

“活不好，也活得下去。”他重复了一遍，“这句话，我们草原上的人也这么说。”

“怎么说？”

“卖掉一个，剩下四个能活到开春。”沙姆斯丁说，“不卖，五个一起死。”

前头有个人在喊价，喊的是羊毛。二十普特，一普特三个铜板，喊了三遍没人应，改成两个半。

乔瓦尼往那边看了一眼。

“一普特三个铜板。”

“春天这个价算高的。”沙姆斯丁说，“秋天羊掉膘，更贱。”

“你们这儿一年剪几次？”

“一次。”

“一次。”乔瓦尼重复了一遍，“我们那边，讲究的是轮着剪，剪完这块地放那块地，草不秃，羊不瘦，一年能多出一茬羔子。”

沙姆斯丁侧过头看他。

“你连羊都懂。”

“账房嘛。”乔瓦尼说，“羊是账上的东西。一只母羊一年下一只羔，活七成，七年就是一笔数。这笔数算不明白，牧场就得赔。”

“算明白了呢？”

“算明白了，就该知道哪儿能多养三百只，哪儿多养三十只就得饿死。”乔瓦尼把手从袖子里抽出来，往前一指，“就你们这片滩，往东再走两里就是碱地，草根扎不深。往西那片河汊，水一年淹两回，草好，可是羊蹄子容易烂。”

沙姆斯丁听完，走了七八步没说话。

“你来了几年？”

“快一年。”

“一年，看出这些。”老头把毡子挪到另一个肩膀上，“我们这儿的人，一辈子看这片滩，不看别的。看别的没用。滩给什么，我们就吃什么。滩不给，我们就饿。”

“所以你们不改良。”

“改良？”老头把这词在嘴里过了一遍，“你的意思是，跟滩争？”

“跟滩讲价。”

沙姆斯丁笑出了声。

“跟滩讲价。”他摇摇头，“修士，你听听你自己说的话。滩是受造的。你也是受造的。受造的跟受造的讲价，谁给你脸？”

乔瓦尼没接。

风吹过来，把前头一个摊子上的干姜皮吹起来一片，黄的，打着旋，落在驴粪上。

“这话我记下了。”他说。

……

两人又走了一段。

从市集东头穿到西头，毡棚密起来，人声也密。有个卖铜器的拿小锤敲锅底，敲得又急又碎。有个卖香料的把一小撮胡椒搁在手心，伸到客人鼻子底下。

出市集西口，往南一拐，就是下河滩的坡道。