白震重重一拍案几，怒吼道：“那咱们就没有一个外援？”
殿内死一般的寂静。
良久，白威开口道：“王兄，咱们靠自己。三万精锐，九城十二堡，粮草够吃两年，就算没有外援，也能扛住。大华在西域虽有二十万大军，但要镇守河西、西域十四郡，能调到龟兹前线的，最多五万。五万对三万，又是在咱们的地盘上，怕什么？”
白震脸色稍霁，点头道：“威弟说得对。传令下去——全境所有矿山、工坊，即日起三班轮换、昼夜赶工！打造刀剑、连弩、箭矢，补充军械！征发所有青壮平民充入军伍，守城备战！”
“还有，”他顿了顿，眼中闪过寒光，“军械赶造的事，要盯着那些矿奴、匠奴。谁敢偷懒，杀无赦！”
“遵命！”
龟兹这台战争机器，轰隆隆地全速运转起来。但机器的燃料——那些被压榨到极限的矿奴、匠奴——早已燃烧到了临界点。
苏巴什矿城，龟兹最大铁矿。
这座位于天山南麓的矿区，绵延数十里，露天矿坑深不见底，数万矿奴终年在矿坑中劳作。这里不仅是龟兹铁矿石的主要来源，更直接关系到白震赖以抗衡朝廷的武备命脉。
天还没亮，沉闷的钟声便敲响了。矿奴们从低矮的地窝子里爬出来，每人领到一碗掺了沙子的麦麸粥、一块硬如石头的黑面饼。这就是他们一整天的口粮。他们衣衫褴褛，大多数人赤脚，脚底磨出厚厚的老茧，身上裹着破麻袋片，在寒风中冻得瑟瑟发抖。
监工骑着高头大马，手持皮鞭，来回巡视，吆喝声此起彼伏：“快！快！都滚出来！今天每人必须交三百斤矿石，完不成的，鞭子伺候！”
矿奴们沉默地拿起铁镐、背起竹筐，鱼贯走向矿坑。
哈力克走在队伍最前面。
这个三十多岁的粗壮汉子，原是疏勒国的牧民，十年前龟兹吞并疏勒时，他被抓来做矿奴，至今整整十年。十年间，他亲眼看着无数同伴累死、病死、被打死，尸身随意丢弃在荒山野岭，被野狼秃鹫啃食殆尽。他也曾想过反抗，可每次暴动都被血腥镇压，参与者被钉死在木桩上，暴晒七天七夜，哀嚎而死。渐渐地，所有人都麻木了，像行尸走肉一样活着——活着，只为活着。
直到三年前，一个叫蒲奕辰的汉人来到矿区。
蒲奕辰自称商人，来矿区采购铁矿石。监工们没在意，龟兹每年都有大量中原商人来采购矿石，早已见怪不怪。但哈力克很快发现，这个蒲奕辰不简单。
他借着采购的名义，频繁出入矿区，跟矿奴们聊天，询问他们的境况。最初没人敢搭理他，谁都怕他是朝廷的暗探。可蒲奕辰不急不躁，每次来都带些药品、食物，悄悄塞给最需要的人。
渐渐地，有人开始信任他。哈力克就是第一个。
那是一个风雪交加的夜晚，哈力克高烧不退，躺在窝棚里等死。蒲奕辰冒雪赶来，喂他吃药、帮他包扎，守了整整一夜。
“你为什么要救我？”哈力克问他。
“因为你是人，不是牲畜。”蒲奕辰回答，“任何人都不该像牲畜一样活着。”
那是哈力克第一次听到这样的话。从那以后，蒲奕辰开始向他讲述大华的国策——废除奴隶制、编户齐民、均田授产、义务教育、科举入仕……每一条，都像一道光，照进哈力克黑暗的生命。
“大华真的要给我们自由？给我们土地？”哈力克颤抖着问。
“千真万确。”蒲奕辰目光坚定，“朝廷已经在河西、西域十四郡全面推行改土归流。所有奴隶全部解放，编户齐民，每户授田百亩，熟地十税三，新垦荒地免赋三年。你的孩子可以免费上学，长大后可以参加科举入仕。”
“我……我可以有自己的土地？”哈力克泪水夺眶而出。
“可以。而且不止你——所有矿奴，全部解放。”
那一刻，哈力克发誓，哪怕豁出性命，也要追随大华，追随蒲奕辰。
此后两年，蒲奕辰在苏巴什矿城秘密发展了上百名骨干。这些人又各自发展下线，逐渐织成一张覆盖全矿区的秘密网络。哈力克成为骨干之一，负责联络矿坑底层的奴工。他利用每天下矿的机会，悄无声息地将蒲奕辰的指令传递给最底层的奴工，同时将奴工们的诉求、情报带回给蒲奕辰。
同样的故事，也在阿艾矿区、俱罗城老虎台矿区、克孜尔矿区、库车河西岸的冶铁工坊中上演。
鸿雁司精英蒲奕辰，受命潜伏龟兹，前后耗时整整三年，足迹遍布龟兹全境。
他表面身份是往来丝路的商贾，暗中却做了大量工作：
——绘制军事舆图：历时两年，走遍龟兹全境，绘制了完整的山川地形图与城池布防图。不仅包括延城、姑墨、温宿、疏勒等九大核心城池，也包括东西寺、雀离大寺、阿奢理贰伽蓝等军事要地周边据点，连白霸王宫的后门、白壶将军府的暗道、王城粮仓的守卫换班时间，都标注得一清二楚。
——摸清贵族底细：白震残暴刚愎，白威狡猾多谋，白壶勇而无谋且身患“恐李症”，贵族内部因利益分配不均矛盾重重，至少有七八家中小贵族对白震不满，可以争取。
——掌握矿区状况：苏巴什以铁矿为主，奴工一万二千人；阿艾以铜矿为主，奴工八千人；俱罗城老虎台以金矿为主，奴工五千人；克孜尔、库车河西岸等冶铁、军械工坊，还有匠奴一万余人。总计三万二千矿奴、一万冶铁匠奴、五千军械匠奴。这些人终日劳作、生不如死，对龟兹贵族恨之入骨。
——发展情报网络：除了矿奴中的骨干，还有数十名对王族不满的中小贵族、被克扣军饷的底层军官、被欺压的平民百姓，组成了一张覆盖龟兹全境的情报网络。
西域都护府先前在龟兹九城都设立了商会（西域商会分会）和商社、西域钱庄分行，还在九城设立了屯田官，这些机构虽以经贸、屯垦为名，实则形成了比较系统的情报系统。 蒲奕辰正是利用这一现成的网络框架，将分散的情报节点串联成片，使消息传递、物资调配、人员联络的效率大大提升。
到建初三年底，蒲奕辰已发展骨干四百余名，覆盖龟兹所有矿区、戍堡、城池。
“只等朝廷一声令下，全域同步起义，里应外合，龟兹防线必破！”蒲奕辰在给鸿雁卫的密报中如此写道。
大华元年五月四日，焉耆铁门关。星月无光，寒风呼啸。座扼守天山南麓要道的雄关，是西域都护府西进龟兹的最后一道关口。此刻，关外军营灯火通明，中军大帐内，王虎、赵猛及核心将领围聚在龟兹地形图前。
