话说大华王国任命山南山北于阗、鄯善、疏勒、姑墨、龟兹、双河、金蒲等七大郡守并卫指挥使准备赴任，这在山南掀起了滔天巨浪。
大华元年四月二十三日，哈密大城。
暮春的阳光毫不吝啬地倾洒在这座西域东部门户之上，城头新换的大华王旗在干燥的西风中猎猎作响。从酒泉出发的驿卒纵马狂奔八百里，将中枢改制、选才立法的诏令传遍河西、西域二十郡。所到之处，有人振奋高呼，有人沉默不语，更多人在暗自掂量——这个新生的王朝，究竟能在西域扎根多深？
但真正让西域诸藩王心惊胆战的，不是那些冰冷的制度条文，而是另有一道从酒泉发出的朱批敕令，正以同样快的速度向西传递——
诏曰：
西域诸藩，世守边徼，镇抚荒裔，宜禀王度、恪顺朝纲，以安疆土、以绥黎庶。
今龟兹王白震、鄯善王比龙、于阗王尉迟铁啠，世沐大华恩赉，藩封有土，世袭爵秩。兹方海内底定，四海归心，西域羁縻旧制，割据相沿，弊乱滋生，无益边治。朕欲廓清西陲，厘正疆域，罢世袭之旧规，行改土归流之新政，使遐荒同归王化、边民共享升平。
特敕：白震、比龙、尉迟铁啠，各率王族眷属，悉于五月望日之前，奔赴哈密大城，入朝述职，听命阙下。
俟诸王既至，当庭宣示改土归流定制，辨藩部归属，立定郡县新规，革除千年羁縻积弊。凡顺命归诚者，厚加抚恤，安辑王族，保全宗族；若迁延不至、阴蓄异志、阻扰新政者，即为悖逆，朝廷必整兵肃叛，依法治罪，绝不宽宥。
布告西域诸藩，咸使知悉，恪遵诏令，毋违！
大华元年 敕
人人都读得懂这道敕令背后的寒意：奉旨，尚可体面收场；抗旨，便是灭国。
就在敕令发出的同一天，哈密大城东门外，尘土飞扬。
一千神机卫列阵于旷野，清一色玄甲铁盔，一人双马，大宛马匹膘肥体壮，军容严整得令人心悸。这支李明亲手打造的精锐部队，装备高昌河沿国工城秘密工坊最新批量生产的后装线膛步枪配一百纸壳弹，棘轮复合杠杆六连发锰钢强弩配一百铁矢，骑战横刀，每名士卒都是参加过征灭北凉之战的老兵，沙场经验丰富——他们的装备对于这个时代的军队绝对是降维打击。
“此去四郡，各安天命。尔等装备可以以一敌百，护送朝廷命官赴任，务必确保万无一失。”
李诚——神机卫指挥使、国王亲卫统领——一身银甲，正与四位即将赴任的郡守一一话别。
赴鄯善的郡守李重，虽被任命已有时日，直至今日才真正领了官印文书启程。他面色复杂，远眺西方天际，久久不语。
“李郡守，可是担心鄯善局势？”身旁一名年轻参军低声问道。
李重收回目光，淡淡道：“鄯善虽小，却扼南道咽喉。比龙若识相便罢，若不识相——”他拍了拍腰间的佩刀，“朝廷的刀，不是吃素的。”
另一侧，赴于阗的郡守李恂——李暠第五子——正与赴疏勒的郡守张谡低声商议着什么。张谡是张条嫡子，亦是李明最早的铁杆心腹，曾在纳职县令任上将一片荒芜之地治理得井井有条，此番被任命为疏勒郡守，肩上的担子极重——疏勒地处葱岭东麓，是丝路南道与北道的交汇点，位置极为关键。
赴龟兹的郡守王虎不在此列——这位从奴隶一路擢升为一方大将的悍将，此刻早已在铁门关集结兵马，厉兵秣马，准备以另一种方式“赴任”。
“时辰不早，诸君启程吧。”李诚抱拳。
一千神机卫分成四队，护送四郡郡守及随行属官、文书、敕印，向着各自的治所疾驰而去。
这是一场与时间的赛跑。朝廷必须在于阗、鄯善、龟兹三王做出最终抉择之前，将郡守派驻到位，以便第一时间接管政权、推行改制。
送走四路郡守，李诚拨马回城，直奔城北吕光湖畔的归蕃邸。哈密大城的主人正在那里等候于阗王族的到来。
吕光湖，位于哈密大城东南边，万亩湖面，水波不兴，岸边杨柳依依，亭台楼阁错落有致。李明修建哈密大城时，在南面修建巨大堤坝，一为贮水屯田灌溉，二为下游生态旱季补水，三为护城防守，四是让哈密大城成为西域的宜居城市。
归蕃邸便建在湖畔，占地极广，由五百多座临湖别墅组成，青砖黛瓦，飞檐翘角，颇有河西世家园林的气派。这里是朝廷专门为归降藩王修建的安置之所，名为“归蕃”，意即“归附朝廷、蕃属臣服”。
临湖最大的那座庭院中，此刻正有一场不大不小的接风宴正在筹备。
“于阗王族一行三百七十二口，预计今日午后抵达。”李旺——伊吾郡守并玄甲卫指挥使——躬身禀报。
座上一名气质雍容的中年女子微微颔首，声音平静：“沿途可有人为难？”
“回禀夫人，一路平安。玄甲卫沿途设了三个接应点，确保万无一失。”
这中年女子，正是李明之母阚瑶。
她本在高昌主持郡务，但于阗归降兹事体大，李明特意派人将她接到哈密，主持接待事宜。阚瑶本就出身高昌大族阚氏，自幼通晓文墨，又随李明处理军政事务多年，深知西域诸藩的底细与心思，由她出面接待，再合适不过。
“娘，马姨娘来了。”阚瑶身边，一名少年低声提醒。
阚瑶抬眼望去，只见一辆轮椅被人缓缓推入院中。
轮椅上坐着一个面容温婉、身形消瘦的女子——马姨娘。多年来全靠轮椅行动，但她性情坚韧，头脑清晰，随李明从龙勒到高昌，一直协助阚瑶、青鸟处理军政钱庄事务，极得李明敬重。
“姐姐。”马姨娘在侍女的搀扶下微微欠身。
“妹妹不必多礼。”阚瑶上前握住她的手，“于阗王族远道而来，你我一同接待，也算给足了尉迟铁啠面子。”
“这是朝廷的恩典，也是他们识时务的福分。”马姨娘轻声道，“只是——我听闻龟兹那边，不太平。”
