二月初三夜，柏壁的鼓哑了半更，又响了。

前锋营的哨位上，单雄信披衣而坐，耳朵支棱着。

这一个月，他每夜都听这鼓。别的将领嫌扰，拿棉絮塞耳朵；他不塞，他就听——三通鼓，急的怎么急，缓的怎么缓，鼓点换班的时辰，擂鼓手换力气时那一瞬的软，他都听熟了。听熟了对面的鼓，就听熟了对面的心气。腊月里那鼓擂得又稳又横，正月里渐渐浮了，到这几天，鼓点里透着一股子撑不住的虚。

可今夜这四更天的鼓，响是响了，鼓点不对：急的通了半拍，缓的又赶了半拍，东一槌西一槌，听着热闹，细听全是乱的。最怪的是力气——人擂鼓，腕子会乏，乏了鼓声由重转轻，是有个过程的；今夜这鼓，轻重没个由头，咚的一声很重，咚的一声又飘了。

擂鼓的手，换人了。不对——擂鼓的，不是人了。

他翻身而起，直奔中军。帐前还亮着灯，杨广和沈落雁都未睡。他在帐外抱拳：

“陛下，鼓点乱了半拍。”

杨广与沈落雁对视一眼。沈落雁先开口：“你听得出来？”

“臣在瓦岗闻了五年更鼓。”单雄信道，“人擂的鼓，急里有章法；这鼓是乱的——是畜生踩出来的。”

探马半个时辰后回报，证实了这句话。

斥候摸到柏壁垒的壕边，里头静得吓人。冒死翻进鹿角的一人回来禀报：营垒空了，二十里连营，人走光了，帐篷倒还立着，灶膛里还有余温。中军官寨前的空场上，架着上千面鼓——鼓槌没在人手里，绑在一群羊的后腿上。羊是饿疯了的羊，饿得在原地乱转乱蹬，后腿一蹬，鼓槌就磕在鼓面上，咚，咚，咚。

一千头羊，替三万人站了最后一班岗。

“好个宋金刚。”杨广听完，笑了。笑完，又补了一句，“跑得连朕都佩服。”

沈落雁看着探报，摇了摇头：“羊踏鼓，乱而有声——他是算准了我们会听鼓，也算准了鼓声瞒不过天亮。他给自己挣的，就是这半夜。”

单雄信单膝砸地：“陛下，请令即追！”

“追。”杨广道，“但记住朕给你的八个字——”

“缀上，咬住，别吃他。”

单雄信领命出帐。角声起，五千前锋骑翻身上马，蹄声踏碎夜雪，向北追去。

中军帐里，沈落雁望着帐外腾起的雪雾，问了一句：“陛下，为何不令他吃了后队？三万人连夜溃逃，正是最脆的时候。”

“吃掉后队，前队就惊了，惊了就会拼命。”杨广把大氅系上，“朕要的不是他后队那几千条命——朕要他按朕画的路跑。让他跑，他跑到的地方，比他的命值钱。”

天将明未明，追兵咬上了宋金刚的后队。

没有冲锋，没有喊杀。前锋营按照将令，分作三条纵队，远远缀在溃军后队三里之外——左一条，右一条，正后一条，三条火龙在雪原上排开，火把连成线，不快，不慢，就那么缀着。

缀，是个手艺活。太近了，溃军回头拼命；太远了，人跑丢了。单雄信给三条线定的规矩细到苛刻：马蹄不许疾，只许碎步快走；火把每人一支，不许多——多了显人少；号角每半个时辰吹一次，一次一长声，让对面时时刻刻知道：我们在，我们一直会在。

溃军后队的兵，一路跑，一路回头看。

那条火龙永远在。你快，它快；你慢，它慢；你停下来喘口气，它也停在雪原上，火光连成一条不动的线，耐心地等你喘完。跑到后半夜，有个掉队的宋军小兵一屁股坐在雪地里，不跑了——跑不动了，也吓破了胆。他看着那条火龙从自己身边三里外淌过去，没有一个人拨马来砍他。天亮的时候，一队隋军的收容队从后头跟上来，递给他一碗热粥。

那小兵捧着粥，嚎啕大哭。

宋金刚的后队回头一看，魂飞了一半：三条火龙，成掎角之势，跟得死死的，却不扑上来。有偏将请令回身杀一阵，宋金刚勒马回望，看了很久，摇头：

“他们不近身。”他的声音发涩，“他们不想要我们的命——他们想要我们跑。”

跑到哪儿去？他心里有数，又不敢细想。

溃军一路北奔。天亮前过第一道岔口：往东北，是上吕梁山的路，山里有他的旧寨；往北，是介休道。

宋金刚在岔口勒马，犹豫了足足十息。

吕梁山稳。稳是他这辈子的命——他起家就靠山里那些旧寨，进可攻，退可藏。可他知道，身后这三条火龙不会给他翻山的时间——雪封的山道，三万人马一字长蛇，首尾不能相顾，追兵从山腰任何一处切下来，都是一场屠杀。

他一咬牙：“介休道。”

溃军向北，拐上了介休道。

这一路，宋金刚的军纪彻底垮了。过第一个村子的时候，有溃兵冲进村里抢粮——旋即被宋金刚的亲军斩了两个，人头挑在枪尖上示众。可人头刚挑起来，另一头又有溃兵抢了村边的羊。他顾不过来了。逃命的军队不是军队，是洪水，他这个主帅站在洪水中间，喊哑了嗓子，也只能勉强保住亲军那一块不散。

这些，单雄信都看在眼里。他的火龙缀在后面，路过那些被溃兵踩过的村子时，他分出两队人，进村，扶起被推倒的栅栏，把抢散的粮食能追回的追回，追不回的登记在册——册子是要交给中军的，中军要照数赔给村里。