索训嘴上硬气，心里其实没底。他这个工部尚书，此前在河西以“通晓工程”着称——说白了就是家里修过几座庄子、挖过几条水渠。但西域都护府那套东西，跟修庄子完全是两码事。水泥是什么？沥青是什么？一千多架风车是什么？他只在奏报上见过这些词。
更让他不安的是另一层隐忧。他是北索族长，索嗣子嗣谋逆案尚未完全结案。摄政王将他调离河西，表面委以重任，实则暗中有何安排，他心中有数，却不敢深想。只能告诉自己：把工程监好，用实绩说话。
张靖跟在他身后，马不停蹄。他在朝中以“铁面”着称，对工程质量极为挑剔，但对西域施工方法一无所知——总不能瞎挑毛病吧？
令狐赫倒比两人镇定。他当年被公府派往高昌巡视安西军府，亲眼见过西域都护府前身安西军府修水库、开良田。但那已是几年前的事。如今的西域发展成什么样，他也不敢打包票。
“索大人，”令狐赫策马上前，“到了西域之后，咱们别急着指手画脚，先看，先问，先学。西域都护府能在荒漠上搞出一千多万亩耕地，肯定有门道。咱们是去监工，不是去添乱。”
索训点头：“摄政王也说了，先看，先学，再说。不过——”他压低声音，“咱们是朝廷派去的，代表天子脸面。要是到了那边什么都不知道，被那帮人牵着鼻子走，日后回朝怎么交代？”
令狐赫微微一笑：“正因为代表朝廷，才更不能瞎指挥。咱们的正确做法是——先把自己变成行家，吃透施工工艺和质量标准，再逐段验收。用事实说话，用标准衡量。合格就是合格，不合格就是不合格。只要有理有据，都护也不会护短。”
张靖插话：“令狐大人说得对。只有自己成了行家，别人才糊弄不了你。”
四月十八日傍晚，一行人抵达高昌河沿城。
西域都护府左长史马瑗、右长史董彝亲自出城迎接。马瑗一身戎装，面容黧黑，抱拳笑道：“索尚书一路辛苦！”
索训翻身下马，拱手还礼，目光打量着眼前的城池。河沿城以条石砌筑，坚固厚重。城门上悬挂着“西域都护府”五个大字。当晚，马瑗在都护府正厅设宴。宴席不算丰盛，食材却让索训开了眼界——羊肉鲜嫩，鱼肉肥美，还有几样西域水果，甜得让人咂舌。
“长史，西域还能养鱼？”索训问。
马瑗笑道：“西域许多水库修起来后，都护让人从河西运来鱼苗投放。两三年工夫，鱼就长成了。”
索训点点头，心中暗暗记下。
四月十九日清晨，索训跟着马瑗出发。第一站，白水涧道。高昌城外是一片平坦戈壁，马车跑得飞快。不到半个时辰，地形开始变化——戈壁收窄，两边出现低矮山丘，再往前，山丘变成陡峭山崖。
葡萄沟到了。沟谷两侧山坡上种满葡萄，四月正是开花季节，空气中弥漫着淡淡甜香。但索训顾不上欣赏——他的目光全被沟谷口一座石拱桥吸引住了。
单孔，跨径三丈，拱高两丈。花岗岩条石砌筑，桥面与两岸驰道宽度一致，宽阔平整，可并行四辆马车。
索训翻身下马，从随从手中接过《工部营造法式》节录，翻到石拱桥标准，然后蹲下身，用手摸拱券接缝——严丝合缝，水泥砂浆灌得满满当当。他又抽出小锤，沿拱券弧线一寸寸敲过去，侧耳倾听。沉闷厚实处点头，清脆空洞处皱眉，再敲一遍确认。
指挥使唐契闻讯赶来，见状抱拳：“尚书大人，您这是？”
索训头也不抬：“学习。不学会，怎么知道你们修得好不好？”
唐契一愣，随即笑道：“大人请便。”
索训敲完拱券，又绕到桥另一侧检查背面——同样饱满密实。他站起身，拍了拍手上的灰：“唐将军，这桥怎么修的？拱券弧度怎么定的？条石怎么加工的？榫卯怎么咬合的？”
唐契一一作答。索训听得很认真，不时追问细节。
“水泥砂浆配比是多少？”
“一份水泥，两份细砂，三份碎石，加水拌匀。都护府定的标准。”
索训记下，又问：“怎么检验砂浆强度？”
唐契领他到桥头一块废弃试块前，抡起大锤砸下去——试块纹丝不动，只留一个白点。他把大锤递给索训。索训使劲一砸——虎口震得发麻，试块完好无损。他倒吸凉气：“这强度，比河西的桥梁硬了三倍不止。”
“水泥好。”唐契道，“三道岭用最好的石灰石，一千多架风车昼夜煅烧。”
接下来是路基。唐契领索训到桥北一段路基旁蹲下：“最下面是原土，夯实；上面铺一尺厚碎石垫层，夯实；再上面是三尺厚水泥三合土分层夯实路基，分三层，每铺一尺夯一遍，夯三遍。”
索训让唐契把全套流程讲了一遍——备料、配比、搅拌、摊铺、夯实、养护，每一个环节都问得清清楚楚，记了满满几页。
然后他抽出特制铁钎——前端尖锐，杆身有刻度。他往路基里插，铁钎穿透水泥层，发出“沙沙”声，推进中没有明显阻滞——说明密实均匀，没有空鼓。插到三尺深遇到碎石垫层，再插一尺碰到原土。
索训拔出铁钎，看看上面沾的泥土颜色，量了量不同深度沾的材质：“三尺水泥、一尺碎石、原土。层层分明，没有偷工减料。唐将军，这一段过关了。”
但他没有就此罢休。白水涧道全长一百八十里，这才看了开头几里。索训带着工匠骑马沿驰道往北走，每十里抽检一段——铁钎插、水平仪测、锤子敲、眼睛看，一段一段查。每查一段，先问清楚施工方法，再动手检测。册子上密密麻麻记满笔记——哪里用了什么工艺，哪里遇到什么困难，哪里采取什么措施。
走到达坂城隘口时，他遇到一段有问题的路基。这段路地基是碎石堆积，看起来不太稳当。索训用铁钎试探性地插了几下，感觉到两处明显的“空落落”——水泥层下面有空鼓。
他找到负责这段路的队率：“当时什么情况？”
队率跑过来，战战兢兢：“回尚书，当时赶工期，碎石垫层没来得及夯实就铺了水泥层。”
