“南部马匪，乃心腹之疾。”李明指尖重重点在地图南部空白处，“柔然探哨虽除，然此辈如附骨之疽，闻腥则聚。不肃清南部，龙勒永无宁日，南向商道亦难畅通。”

阿史那烈沙哑开口：“将军明鉴。老奴暗察多年，南部匪伙大小不下三股，彼此勾连又相互撕咬，更在诸郡县和南部羁縻部族布有眼线，形如蛛网。”

“我要将这网连根拔起。”李明目光灼灼，“但需先看清每一根丝线。你二人搭档：师傅熟知羌、月氏、乌孙、鄯善各部习俗，能辨哪些牧人暗为耳目；李达擅追踪潜行，务必摸清其巢穴、兵力、活动规律。”

他俯身指向地图两处：“重中之重有二：渥洼池西南‘红柳狼’，约八十骑，擅于藏身芦苇荡如鱼得水；更南红柳沟一带‘红柳帮’，约五十骑，皆是羌人，翻山越岭如履平地。”

阿史那烈沉吟：“‘红柳狼’头目疤面狼，乃羌部破落勇士，凶悍却重义；‘红柳帮’首领神秘，或言是汉家逃卒，或言是西域胡商，真容难窥。”

“那就先剥开这层皮。”李明决然道，“五日内，我要详报。而后，制定合围之策。”

他阐述方略，条理清晰：“其一，遣精干小队，秘密控制山隘、戈壁小径及所有关键水源——南部水比金贵，断水即断其命脉。其二，彻底筛查龙勒及周边，羌、月氏、乌孙、鄯善人中，凡有通匪嫌疑之牧人商贩，一律严密监控，务必锁死消息，绝不能让我剿匪之举，惊动西面、北面其他大股马匪。其三，”

他手指向北，又划向南：“借两千三百匠户军户南迁铁陉堡之庞大队伍为掩护。我亲率八十亲卫、四十蹶张弩手混迹其中，扮作工匠护卫。匪探所见，唯筑城民夫，绝想不到锋刃藏于匣中。”

李达眼中精光一闪：“明修栈道，暗度陈仓！”

阿史那烈抚掌：“然也。然此计之要，在于情报精准。错一步，满盘皆输，匪众鸟散大漠，再难追剿。”

“正是此理。”李明肃然，“故命你二人：宁缓勿错，务求确实。”

“诺！”二人领命，躬身退出。

帐内复归寂静。李明独对地图，目光锁死南部那片标注“渥洼池”、“红柳沟”、“长草沟”的空白。龙勒欲兴，南路必靖。剿匪非目的，乃手段——为打通南向商道，连接西域；为控矿区，兴冶铁；为九千军民争一片安身立命、商旅畅行之地。

他手掌缓缓覆压图上龙勒全境。

“一步一印，”低语没入烛火，“先安内，再图外。”

帐外，戈壁夜风卷沙，扑打帐布沙沙作响。

五日后，二月廿三。

李达与阿史那烈携三张鞣制羊皮复命，图文详密。

“将军，三股匪伙底细已在此。”李达铺开第一张，“然当前最急迫者，乃此獠——”

朱砂标注之名跃入眼帘：胡七匪伙。

阿史那烈接口：“胡七，河西杂胡，原西凉戍卒。三年前因醉殴上官，受鞭百下，怀恨弑杀同袍二人，盗马匹军械遁入大漠为寇。”

李明细阅：二十二骑，多流民逃奴，半数无甲，兵械粗劣——锈环首刀、破木盾、自制猎弓。战力平平，然性悍不畏死。

“此伙有二特处。”李达指图详解，“一者，无固定巢穴，惯以废弃之南墩烽燧为临时窝点。所有家当驮于马背，机动极迅。二者，胡七熟知官军布防——海子湾东、西墩防区烽火传递、巡哨规律、僻静小路，皆了然于胸。”

李明眼神骤寒：“换言之，彼乃南部群匪之‘眼’？”

“正是。”阿史那烈点头，“余匪行动，多向彼购讯。且胡七劫掠极有分寸：只掠小队粮商、盐贩，不碰大商队，更避官军大队。故官府虽知其存，历年未下大力清剿。”

羊皮上更详录：随营有四被俘屯田民为仆役，三被掳寿昌郡育龄妇人，另有二老一幼（八岁）为匪属。

物资清单亦清晰：劫掠所得丝绸八百匹、碎银三百五十两、粟米六十石，劣马十匹，甘草、苁蓉等药材若干。

“好。”李明合上羊皮，声如金石，“便先剜此‘眼’。”

当夜，月隐薄云，戈壁起雾。

八十亲卫、四十蹶张弩手借夜色南行。李达率十哨探前导，直扑南墩烽燧残垣。此燧为汉时旧筑，早废，残墙兀立渥洼池北三里沙丘，背风处可为巢。

子时三刻，合围已成。

李明手势落下，各部如臂使指：李兴率三十亲卫悄无声息迂回至燧西，锁死西逃路；二十人堵东，二十人扼南；李明自领余下三十亲卫及全部弩手，伏于北面——此去芦苇荡最近，必是匪众突围首选。

万籁俱寂，唯风过残垣呜咽。

李兴伏于西侧沙坡后，粗豪面容隐在暗处，一双虎目却细察四方。他忽抬手，止住身后亲卫，指尖微指燧墙一不起眼缺口——内有微光晃动，乃匪哨身影。他并未急于动手，反而示意小队绕开，直取燧后柴草堆积处。粗中有细，莫过于此。

狐狸”李旺，亲卫队副，此刻领二名机灵手下，携火油、火镰，如鬼魅贴地而行，直抵柴堆下。他未立即点火，却侧耳倾听片刻，确认风向稳定，方才示意动手。“嗤啦——”火镰擦过燧石，几点火星坠入蓬松干草，霎时腾起橙红火苗，借风势轰然蔓延，顷刻成墙，将西侧照得如同白昼！

“官军！是官军！”

燧内惊呼炸起，胡言汉语混杂。马嘶人喊，乱作一团。

胡七反应极快，踢翻面前酒碗，环首刀已擎在手：“上马！南边出！进芦苇荡！”