二十二骑自南口蜂拥而出，马蹄踏沙飞扬。刚冲三十余步，黑暗中传来一声冷酷低喝：“放！”

“嘣嘣嘣——”二十张蹶张弩齐鸣，弩矢破空尖啸，瞬间将前三骑射成刺猬，人马扑倒，血溅黄沙。

“北转！走北！”胡七目眦欲裂，勒马急转。他知南有伏兵，西火墙阻路，东地形不明，唯北面芦苇荡是生门。

残匪狼奔豕突，扑向北面。

李明稳立阵前，眸沉如水。见匪骑冲至八十步，抬手：“弩！”

四十弩手分两排，前排跪姿，后排立姿，正是蹶张弩精英李仁所率。李仁眼神锐利如隼，专寻甲胄不全、身形矫健者瞄准。令下，第二波弩矢如飞蝗泼出，更准更狠，七骑应弦而倒，其中一匪被弩箭贯喉，栽倒时手中角弓仍虚扣着。

胡七伏鞍急冲，险避过一箭，已瞥见拦路汉将——年轻，玄甲，手中直刀形制奇特，寒光流转。

“冲垮他们！杀！”胡七嘶吼，刀锋前指，做最后一搏。

三十步，二十步，十步——

短兵将接刹那，李明动如脱兔。战马前窜，直刀化作一道银色闪电，自下而上反撩，“铛！”巨响震耳，胡七手中环首刀竟被硬生生磕得向上荡开，胸前空门大露。

胡七魂飞魄散，未及回刀，李明第二刀已至。刀光横抹，快得只见残影。胡七只觉颈间一凉，旋即天旋地转，最后所见是自己无头尸身仍在马背疾驰，血泉喷涌如虹。

匪首授首，余众肝胆俱裂。

有悍匪嗷嗷叫反扑，李兴已率西侧亲卫自侧翼撞入战团。他手中长柄斩马刀抡圆了劈下，一刀便将一匪连人带破盾劈成两半，血雨内脏泼洒，彪悍绝伦。另一匪趁乱持矛刺向李明侧肋，却被始终游弋在李明左近、弩已换短刃的李仁瞥见。李仁身形如狸猫般倏地前窜，手中短刃精准刺入匪徒腋下软甲缝隙，一搅即抽，匪徒惨嚎软倒。

余下匪徒或逃或降，然军令如山——不要俘虏。弩矢如追命符，刀光似阎王帖，不过片刻，二十二骑尽数伏诛。那二老欲以身护一匪遁走，被数矢钉穿；幼童持短刀尖叫扑来，被一亲卫侧身避过，反手刀背敲晕，旋即补上一刀——战场无情，非童戏之所。

四仆役、三妇人颤栗举手跪地，被迅速绑缚控制。

战斗戛然而止，唯余火焰噼啪、伤马哀鸣。

李旺不待吩咐，已带人扑入残垣废墟。盏茶功夫，战获尽数搬出，分类堆叠。

“禀将军！”李旺虽喘粗气，汇报却条理分明，“毙敌二十二，俘七人。缴获如下：”

“财货：上品蜀锦一百二十匹，鄯善染色细绸六百八十匹，共计八百匹；碎银三百五十两，成色不一；五铢钱约五贯。”

“粮秣：粟米六十石，皆装皮袋；风干肉脯约三石；粗盐两袋。”

“马匹军械：战马十匹，皆瘦劣，然堪驮运；环首刀十五把，皆锈蚀；木盾九面，多有破损；猎弓七张，角弓一张；箭矢约两百支；皮甲十一领，革甲五领。”

“杂物：甘草三大捆，肉苁蓉两袋；修补鞍具工具一套；铁锅三口；毛毡帐篷五顶；另有大车一辆，已残破。”

李旺顿了顿，补充道：“匪首胡七尸身上搜出铜制烽燧信符一枚，地图一张，标注官军巡哨路线甚详。另有往来信札数封，提及与‘黑石堡’贼分赃之事，隐约有鄯善商人牵线。”

李明颔首，目光扫过堆积物资。丝绸可易钱粮，银钱可购军需，粟米能补军仓，劣马可充驿传，药材能疗伤病，乃至破盾锈刀，回炉皆是铁料。以战养战，方是边塞生存之道。

“尸身深埋，不留痕迹。”李明令下，“所有战获，连一根麻绳都不许落下，悉数运回。俘虏单独关押，严加审讯，撬出其余匪伙眼线、巢穴。”

“诺！”

亲卫们默然行动起来，挖坑、掩埋、装载，效率惊人。

李明走至胡七无头尸身旁，静立片刻。此獠曾为戍卒，熟悉边防，为祸更烈。他弯腰，拾起那枚烽燧信符，擦去血迹，收入怀中。

东方既白，薄雾渐散。渥洼池水面金光粼粼，芦苇荡涛声隐隐。

“将军，清理完毕。”李兴回报，甲胄血迹已粗略拭去。

李明翻身上马，回望战场。沙土覆盖了新坟，血迹渗入深褐，不久风沙将抹去一切痕迹。胡七匪伙覆灭，仅是开始。红柳狼……盘踞南路商道的毒瘤，必须一一剜除。此战不仅为夺资，更为斩断南部群匪耳目，确保后续清剿能悄无声息展开，最终保障南路丝路畅通，而又不惊动西、北之大敌。

“回营。”他勒转马头，“此后，南路商旅过往，当少一害。然消息必须锁死于此地——要让他们以为，胡七是黑吃火拼，或遭天谴。”