第五日拂晓，戈壁的寒风依旧刺骨。

李明率领百骑亲卫悄然返回阳关戍堡时，东方天际刚泛起鱼肚白。队伍中无人高歌，无人谈笑，甚至连马蹄声都刻意放轻——每个人都明白，这场胜利不能张扬。

阳关之外，前两天探哨侦讯，第三天设伏诱敌入瓮，第四日合围绞杀，最终全歼柔然三百探哨。但代价是十一人轻伤，三匹战马永远倒在了盐碱地上。亲卫们脸上挂着疲惫，眼底却燃烧着胜利者的火焰——那是知道自己以零阵亡全歼三百精锐后的自信。

阳关内的营地中，李明母亲、仓曹掾史阚瑶早已在此等候，同来的还有阳关戍守屯田的第五营校尉泛称。见到队伍归来，阚瑶快步迎上，目光扫过马背上鼓鼓囊囊的皮袋和后面驱赶的大群战马，眼中闪过惊愕，却识趣地没有多问。

“将军，一切正常，无人窥探。”泛称低声汇报。

李明点头：“交割物资。动静要小。”

“诺！”

李兴率先下马，粗壮的手臂一挥，三十名亲卫立即开始卸货。整个过程静默而高效：铁札甲被小心堆放在铺开的油布上，避免甲片碰撞发出声响；皮甲按完整程度分类捆扎；箭矢一捆捆搬下，每捆五十支，用麻绳扎得结结实实。

最引人注目的是那二百八十六匹柔然战马。这些马匹矮小精悍，肩高不过四尺，但胸宽腿粗，鼻孔硕大，显然是适应沙漠环境的长途马。李明对泛称吩咐道：“龙勒缺畜力，这些马匹全部充作负重驮马，用于筑城、筑坝、修渠。”

泛称肃然应诺：“明白，寿昌城维修工程正急需畜力，这批马来得及时。”

李兴走过来，脸上带着近乎虔诚的认真：“将军，按您吩咐，二十四匹死马已全部分解。皮二十一张，最迟三日可鞣制完毕，能做皮甲内衬或马具；胃二十四个，已清洗盐腌，可制水囊或粮袋；骨全套，大骨可制工具柄，小骨可磨成骨针，碎骨可烧制骨粉肥田；鬃毛收集了六十七斤，够制三百张弓的弓弦；筋腱正在剥离，晒干后能制甲绳或弓弦。”

他说着递过一块皮子，上面用炭笔画着分解图，每匹马的每个部位都标注了用途——连马蹄的角质层都注明“可烧制胶”。

李明接过皮子仔细观看，眼中露出赞许。在这个时代，一匹马的价值超过五个壮年奴隶。马肉和下水可食，马皮可用，马骨马鬃马筋皆有用途，浪费任何部分都是罪过。

“做得好。”他将皮子递回，“马肉和下水如何分配？”

“明儿。”阚瑶走近，目光先扫过儿子全身，确认无伤，才看向堆积如山的物资，“仓曹吏员已清点完毕，其余物资可存入阳关仓城。”

“母亲。”李明微微躬身，随即压低声音，“这些是从一股柔然游骑缴获的。”

阚瑶深深看了儿子一眼，没有追问。她走到马肉堆旁，蹲下身仔细查看肉质——马肉色泽暗红，脂肪层薄，是常年奔跑的战马。又用手指按压，弹性尚可，说明死亡时间不长。

“二十四匹马，去皮、去骨、去内脏，净肉约一万二千五百斤，洗净马下水二千六百斤。”阚瑶心算极快，“龙勒现有九千七百二十六人，按各营人数均分……每营可得三千斤左右，每人能分三两多肉和下水。”

她站起身，看向李明：“但各营人数不均。屯田营人多，亲卫营人少。若按人头均分，亲卫营分得少，恐有不公——他们可是作战主力。”

“母亲说得对。”李明点头，“亲卫营每人加一斤。其余按各营人数分配，多出的部分……给匠作营和工程营，他们筑城辛苦。”

阚瑶眼中闪过欣慰。儿子不仅会打仗，更懂人心。亲卫营是刀尖，需要优待；匠作营和工程营是基石，不能寒心。这种分配，既能激励士气，又能促进团结。

“我让仓曹的吏员连夜分配。”阚瑶道，“明日清晨，各营都能开荤。另外，皮毛筋骨这些，我已安排专人工匠处理——皮坊的张师傅鞣皮手艺最好，骨器坊的李老汉能用马骨做出十八种工具，筋腱交给弓坊……”

“有劳母亲。”李明郑重道。

阚瑶摆摆手，转身走向账房。那里，仓曹吏员已经点起油灯，准备登记造册。

交割持续到辰时。当最后一捆箭矢存入阳关仓城，东方已是朝霞满天。李明下令全军休整半日，午后开拔回龙勒。

亲卫们终于放松下来，围坐在篝火旁，就着热水啃硬馕。有人拿出缴获的柔然奶疙瘩分食——这种用马奶发酵制成的硬块，味道腥膻，但能快速补充体力。

未时初刻，队伍回到龙勒。

城外的景象让李明心中一定——春播已全部完成，广袤的田垄上，很多田亩已有嫩绿的苗芽破土而出，在戈壁的风中微微颤动。田间随处可见忙碌的身影：有人在除草，有人在引水灌溉，有人在往田垄上堆积肥料——那是从营区收集的人畜粪便混合草灰制成的土肥。

但眼前的这个营区依然简陋得让人心酸。

绝大多数军户仍居住在窝棚里:用胡杨木搭骨架，覆以芦苇、茅草，再糊一层泥巴。这种窝棚夏天闷热，冬天漏风，一场稍大的风沙就能掀翻屋顶。营区周边，几条水渠已经干涸，渠底皲裂，显然年久失修。仅有的几座工坊——铁匠铺、木工坊、皮坊——规模太小，加起来不到二十间，难以支撑九千人的需求。

李明巡查营地，目光扫过田间地头。春播已毕，嫩苗初绽，农人正忙于除草引水。然而，视线转向营区，多数军户仍蜷缩于低矮漏风的窝棚之中，周遭水渠淤塞破损，寥寥几处工坊更显冷清凋敝。一幅生机与窘迫交织的图景，让他心中建设龙勒的蓝图变得愈发迫切。

当夜，主营大帐内，十七张面孔被烛火照亮。一至五营的校尉、副校尉，以及县丞阚骃、县尉郭勇、主簿刘彬等龙勒县属官尽数在列，围案而坐，气氛肃然。

李明端坐主位，身后河西地图高悬，开门见山：“春播已定，农事稍缓。今日之议，关乎龙勒长远根基——筑城、安民、强本。”

他起身，以手指图：“龙勒九千余口，不可久困于棚户。当建三堡，成鼎足之势，既固边防，亦安军户。”

“其一，后坑绿洲高地。地势平，水源近。建‘兴凉堡’，堡墙每边长一百七十步，周长六百八十步，墙高丈五。可安置二百四十户军户，并将现有临时棚户区尽数并入，专责管护周边八千亩屯田。”

县尉泛称颔首：“此地水草丰美，建堡屯田，正当其时。”

“其二，土木沟西，南湖东岸。此乃我龙勒膏腴之地，去年所出粮占四成。建‘兴汉堡’，堡墙长三百四十步，宽二百零四步，周长一千零八十八步，墙高丈五。安置一千户军户，负责一万两千亩良田。”

主簿索玮沉吟：“千户大堡，工程非同小可。”