柔然探哨刚灭，马匪就出现在龙勒外围。这不是巧合。

“李达。”

“在。”

“回城后，你与我师阿史那烈专门负责马匪侦查。”李明的声音平静，但每个字都带着铁腥味，“我要河西所有马匪的底细——红柳狼、暗沙骑、黑石堡贼、沙驼帮、柳泉帮……他们有多少人，多少马，头目是谁，据点在哪，常走哪条道，水源地在哪。特别是和柔然有勾结的。吐贺真的文书里提到‘沙驼帮’和‘黑石堡’，这两股要重点查。”

李达眼中闪过兴奋的光：“属下明白！三天内，给您初步情报！”

“李旺。”

“在。”

“清点所有缴获，制作详细账册，送往仓曹。”李明看向那堆积如山的战利品，“铁札甲全部拆解，甲片融了打农具和箭头；皮甲修补后配发给屯垦营，冬天御寒；战马分给各营，替换老弱驽马；骨箭分给各营训练，铁箭回炉加，死马皮作甲胃制囊骨作箭马鬃编绳马筋作弓弦，下水和肉分派各营开荤。”

他顿了顿，补充道：“柔然人的衣服全部拆洗，布料能用的做绷带，不能用的糊鞋底。羊毛袜、皮帽这些，分给老人孩子。”

“将军英明。”李旺由衷道。这位家将精于算计，自然知道这笔横财对龙勒意味着什么——不是挥霍，而是转化为实实在在的生存资源。铁打农具可以提高耕作效率，箭矢可以提升防御能力，战马可以增强机动性，而收购羊毛则能让百姓在寒冬中多一线生机。

李明站起身，望向东方。那里，龙勒城的方向，隐约可见点点灯火——那是各营地在生火做饭，是九千多人艰难求生的脉搏。

“休整一夜，明日回城。”他最后下令，“记住，此战细节不得外传。对外只说击溃了一股柔然游骑，斩首三十，其余溃散。我们要让柔然人猜，让马匪疑，让所有人都摸不清龙勒的虚实。虚则实之，实则虚之——这是咱们现在唯一的优势。”

“诺！”

家将们各自散去安排。李兴负责值守，带着十骑在周围五里巡逻；李发检查伤员和战马，给受伤的亲卫重新包扎伤口；李旺则就着篝火光，开始连夜清点物资制作账册；李达则带着两个最机灵的亲卫，在外围十里做了最后一次巡查，确认没有留下任何痕迹。

篝火渐熄，戈壁的夜寒刺骨。亲卫们裹着从柔然人身上剥下的羊皮袄，围坐在一起低声说话。有人掏出干粮——硬得像石头的馕饼，就着温水慢慢咀嚼。温水里加了点盐，能快速恢复体力。

一个年轻亲卫小声问身旁的老兵：“叔，今天那马蹄铁真神了。柔然人的马在流沙里拔不出蹄子，咱们的马跟走平地似的。”

老兵往火堆里添了根枯枝，压低声音：“那是将军的神机妙算。我听李兴头儿说，这马蹄铁的想法，是将军想出来的。有了这东西，咱们在沙漠里就能来去自如，柔然崽子想追追不上，想逃逃不掉。”

“将军真厉害……”

“嘘，小声点。”老兵警惕地看了看四周，“这些事心里知道就行，别到处说。将军说了，这是咱们的秘密，不能让外人知道。”

年轻人赶紧点头，不敢再多言。

李明靠在一块岩石上，闭目养神。但他没有睡，脑海中像沙盘一样展开整个河西的局势：

西边是西域各鄯善、焉耆、龟兹、车师前国各部，名义归附；北边是马匪“红柳狼”，已经嗅到了血腥味，在龙勒外围窥探；更远处还有黑石堡贼、沙驼帮、暗沙骑、柳泉帮……大大小小的匪伙，如同戈壁上的饿狼，随时准备扑向弱者。而龙勒想要平稳发展，必须将这些不安因素全部剔除。柔然锻奴部远在金山南麓，来一次难一次。

但今夜，他们赢了第一阵。全歼三百柔然精锐，缴获足以让龙勒撑过这个春天。更重要的是，他知道了柔然内部的裂痕——锻奴部与大檀部的矛盾，是可以利用的。必要时，或许可以制造一些假象，让锻奴部以为是大檀部暗中下手，灭了他们的探哨？或者伪造证据，挑动两部冲突？

还有马匪。吐贺真的文书提到“沙驼帮”和“黑石堡”，说明柔然人与这些马匪有联系。龙勒周边两百里内绝对不允许马匪存在。