第三日收名将尽时，孟鹤年从保书里找出一个人。

谭茂。

城南永泰绸铺掌柜。

他没有来应书吏，却在九名应选者的保书上按了手印。

孟鹤年把九张纸排开。

九枚手印大小相仿，红得整齐，像一串从绸铺柜台一路踩进县衙的猫脚。

“九人之中，三人说替永泰绸铺做过事，两人是谭家远亲，一人租他家的屋，余下三个只写‘相识多年’。”

周既明拿起最后一张。

“这位叶从简也与他相识？”

“叶从简替谭家写过两回喜帖。”

周既明翻到叶从简那枚红手印。

“两回喜帖便敢保一份县衙差事？”

“保书只保身份居处，并未写保本事。”

孟鹤年把“身份居处”四字点给他看。

“门外的人可不这么想。”

消息已经传开。

有人说谭掌柜保了九个，至少能中三个。

也有人说新增六席，谭家一口便吞了半条街。

最离谱的说法，是周既明准备在县衙后面另开一家绸铺，六个书吏白日抄公文，晚上替县令数布。

青杏来送茶时听了一耳朵，认真问：“真开？”

“假的。”

“那便好。绸铺本钱太重。”

她放下茶就走，连县令为何要开绸铺都没问。

周既明望着她背影，忽然觉得谣言传到青杏这里，也要先过一遍本钱。

谭茂很快被请到县衙。

人长得不胖，胡须修得整齐，进门先对九张保书行了一礼。

“大人，小民所保之人，确实都认得。”

“认得到什么程度？”

谭茂指着第一张：“祁六顺在我铺里做过七年账。”

第二张：“这是我妻弟家的次子。”

第三张：“租我后巷偏屋，已住两年。”

指到叶从简，他停了一下。

“字好。”

“还有呢？”

谭茂的手指停在那张纸上。

“写喜帖不误吉时。”