周既明把昨日那张“十二成二十”推到他眼前。

“叶从简若也进县衙把十二写成二十呢？”

谭茂立刻把手收回来：“那不在小民所保之内。”

孟鹤年忍了忍，没忍住。

“你一张保书，只保人跑得了和尚跑不了庙？”

“先生说得直白，理是这个理。”

他替旧伙计作保，是念七年情分。

替亲戚，是家里长辈已经上门坐过两晚。

替租户，是两年租住攒下的人情。

至于另外几人，有的欠过他人情，有的父亲与他同桌喝酒，谁开口都只说“按个手印便成，不劳你别的”。

九个手印按下去，他的绸铺没有吞掉半条街。

倒是半条街的人情，一起压到了他拇指上。

“小民也没说他们都能做书吏。”谭茂道，“只说人真住在这里，出了事找得到。”

周既明看向孟鹤年。

“这话没错。”

“所以保书留着。”孟鹤年将九张纸分开，“只拿来核身份居处，不拿来替本事作证。谭掌柜保九人，便是九份可追问的居处，不是九张中选筹。”

谭茂明显松了口气。

周既明又问：“若九个人一起卷了县衙的纸跑呢？”

“小民立刻关铺。”

谭茂把红拇指往袖里藏了藏。

“为何？”

“先躲债。”

这回连孟鹤年也笑了一声。

孟鹤年又从待看纸里抽出临河账房那一张。

祁六顺在栖山住了八年，有旧东家、有租屋，也有人认得他。

另一名从临河迁来的账房只住了四个月，旧东家在外县，本地没有亲族。按过去的习惯，他很难拿出两名体面的本地保人。

人是真人。

本事也可能是真本事。

只是来得晚。

若因为保书不够便把他挡在门外，新增的上县吏额最后仍只会在原来那几户熟人中打转。

几人正商量，前院忽然传来争吵。

一个卖干果的妇人将两张铺纸拍在窗板上。

“我付了三个月定钱，他今日又说只认一个月！”

房主跟在后面：“她租的是半间，后来把货筐摆到门外，当然另算！”

“门外那一尺是官道！”

“所以我还没收她那一尺！”