次日清晨。

前往考棚的长街寒风朔朔。

几名外乡举子搓着手背，抵着风头快步前行。

走在最左侧的青衣书生往掌心哈出一口白气：“昨日考场冻满整日，那策论写到最后，我指头都不会打弯了。”

“就是，若非用的是长平君新造的青檀纸，还搁在竹简上写字，那竹简又凉又硬，我早就写不成字了。”

“唉，只是青檀纸写字虽快，但是在寒风中硬坐两个时辰，答到最后，手上的字越写越丑，完全体现不出来我的真实水平！”

几个相熟之人同声抱怨。

同行的一名高个学子接过话茬：

“且忍下。咱们是何种身份？背井离乡来赵地求官。说得好听叫应试学子，说得直白些，便是上人家院里讨口饭吃。讨饭之人岂敢指望主家铺设暖褥？能许你落座应考，便是滔天恩典。”

旁边衣衫最为单薄的学子裹紧衣襟：

“此言不假。我兜中盘缠半道便花个精 光，至邯郸那日仅余三枚铜板。多亏稷下学宫腾出空屋供吾等免费歇宿，别说五日连考，便是这改制后的三日，我也绝对撑不过去，早冻死在街角桥洞。”

高个学子拍打他的肩膀：

“休讲丧气话。熬过这三日，若中榜便是光宗耀祖，若落榜便回乡种田，总强过在老家给世家大户当一辈子门客。咱们总归来过邯郸，总归亲手考过一回。”

三人整理衣冠，直奔考棚而去。

考棚大门敞开，几人竟然忽觉一阵暖意。

单薄学子迈过高高的门槛，右脚刚落地，双腿便停滞不前。

后方的高个学子直挺挺撞上他的后背。

“堵在门边作甚？往前走。”高个学子伸脖子往里探看，嘴巴半张，发不出半点声响。

每一个考位低矮的木案旁，皆摆放着一个小型铁盆。

通红的炭火烧得正旺。

热气顺着铁盆边缘直冲上方。

整座考棚内充斥着暖意。

单薄学子大步走到自己的考案前，屈膝蹲下。他伸出右手探向铁盆边缘，灼人的热浪逼得他将手缩回。

这股烫意千真万确。

他重新把双手凑到炭火上方翻烤，十根发青的手指缓慢舒展，指尖自青白转出鲜活血色。他猛地眼眶泛酸，胡乱用袖口擦拭眼角。

起身的间隙，他瞧见座位垫子上叠放着一件旧布袄。

布料褪色发白，却清洗得十分干净。

他双手抓起旧布袄，将其严严实实披在肩头。他双眼紧盯盆中跳跃的火星，哑着嗓子开口：

“赵国此地，讲究。”

后排，一名邯郸本地的学子整理着案上笔墨，压低嗓音接话：“听闻昨夜有位同考书生去相邦官署进言，许相特意连夜调拨这批御寒之物。”

有人询问：“哪位书生？”

“不知啊。”

考棚前方，第三排。

赵牧听着身后传来的嘈杂交谈声，回转脖颈，向后方望了一眼。

考场后半段的座位上，那些外乡学子或是翻烤双手，或是拉扯旧布袄厚实的衣领。

昨日那一张张强撑硬熬的苦瓜脸，此刻皆带着松弛。