赵牧将脖颈转回前方，面朝空白的案几。

昨夜他赶赴许嘉官署，脑中仅盘算着一桩事。

天寒冻手，执笔不稳，写不出所学真才，对这些苦读多年的学子极不公允。

赵牧双眼合拢，呼吸归于平缓。

上午考赋税，下午考律法。

两场硬仗。

他须在开考铜钟敲响前，将自身精神积攒至全满。

一刻钟过去。

主考文吏揭题榜，清嗓，展开帛书，朗声念题。

“题一！”

赵牧睁开双眼。

“今赵国田赋，按亩计征，粮布并收。然战后户籍残缺、隐田遍布、豪族兼并、流民脱籍。旧制之下，朝廷清丈繁复，百姓苦于重复征调，官吏苦于核算艰难。

“问：若令汝重新厘定赵国赋税之制，当作何改？须详述改制之具体步骤、预期阻力及应对之策。”

赵牧双手搁在膝盖上，身躯定住。

昨夜饭桌上的画面直冲脑海。

考题明晃晃问着“重新厘定赋税之制”。

主考文吏继续念诵第二题。

赵牧双耳自动将后方的余音悉数屏蔽。他盯住眼前的空白案几，脑中只盘旋着一句话。

大哥押中此题。

绝非沾边，绝非略同。是从切题角度至核心要害，再到破局骨架，完全重合。

顾不上内心的惊喜，他再看题榜，审题三遍，确认无虞。

若以他寻常答法，他应当会推行“相地而衰征”之策，但昨夜之后，听完大哥所教诲之法，惊为天人。

赵牧突然冒出一个想法，难道大哥提前知道了考题？

所以昨晚才突然与我谈论此事？

罢了，不想这些，既然作答，当以最好之策作答，等过了笔试，再与面试公卿们实言相告便是。

赵牧展平青檀纸，提笔蘸取满毫黑墨。

手腕稳悬于纸面之上，落笔。

……

当日申时。

赋税科收卷核封。

王宫西侧偏殿辟为阅卷重地。

九张长条漆案首尾相接，拼作一个方正的“凹”字结构。案面堆叠着空木箱、青石砚与饱蘸红墨的朱笔。

偏殿正中央停着一辆卸去牲口的木板牛车。

车厢内端端正正码放着十七口扁平木箱。每口木箱皆装着一个考棚的全部答卷。箱盖贴有封条，正中盖着监考官的红色方印。

苗宿绕着牛车踱步两圈，停在车尾。

他伸出右手，捏住最上方那口木箱的铜环，往上一提。