当日回宫，孙伯昌密见鲁庄公，再度巧言蛊惑、粉饰私谋、蒙蔽圣听、固化谗言：“主公昔日启用展获，意在整肃刑狱、澄清吏治、安抚民心，初心至善、圣明高远。然展获年少偏执、性情迂阔、施政过激、行事严苛、不识大体、不懂变通，妄翻百年旧案、惊扰世家勋贵、苛责前朝旧吏、紊乱朝堂旧制，致使朝野人心惶惶、官吏不安、世家疑虑、政局动荡，若非主公圣断明察、及时罢黜、止其乱政，则鲁国朝堂必生大乱、吏治必致大崩、朝野必生纷扰。
今日罢黜此臣，乃是安朝野、稳吏治、宁邦国、固社稷之大善，朝野自此安定、旧制自此安稳、权贵自此安心、官吏自此安职，实为鲁国之福、苍生之幸！”
鲁庄公年少识浅、阅历未深、屡被谗言浸润、久受朋党裹挟、难辨深层真伪、难破朝堂私局，加之连日群臣轮番非议、朝野浮议层层裹挟、权贵集体施压，心中愈发认定柳下惠施政过激、行事迂阔、扰动朝局、不利安稳，遂全然信之、不复疑虑、渐忘贤臣之功、渐远清正之臣、渐安浑浊之局。
自此，鲁国朝堂私风再盛、贪腐复萌、狱讼再昏、善恶再混。先前被柳下惠压制收敛的豪强恶霸、贪邪吏胥、朋党爪牙、权贵私弊，尽数死灰复燃、卷土重来、肆意妄为、复行旧恶。
州县官吏再度上下勾结、通同舞弊、徇私枉法、鱼肉百姓，豪强乡绅再度横行乡里、欺压贫弱、霸占民产、肆意行凶，刑狱再度昏暗、冤屈再度滋生、民心再度困顿、世道再度浑浊。短短旬月之间，鲁国数月清明之政、公正之局、安稳之象、清平之风，荡然无存、尽数倾覆、复归旧弊。
柳下惠归居柳下封邑，地处鲁都近郊、乡野清幽、田畴错落、柳林环绕、水土清和、民风淳朴。归田之后，他脱去朝堂冠服、身着布衣素衫、居于田园陋室、食于粗茶淡饭、行于乡野阡陌、居于林泉清幽，不怨君上、不恨朝臣、不憎奸邪、不愤世道、不忧困顿、不叹浮沉，坦然安贫、淡然守素、静心修身、潜心立德、专心化民、恒心传道。
其身形清癯端雅、气度温润中和、眉目澄澈清正、神色安然恬淡，历经朝堂风浪、朋党构陷、仕途起落、正邪交锋，心性愈发沉稳通透、德性愈发纯粹厚重、胸襟愈发宽广包容、操守愈发坚贞不移。
寻常失意士人，一旦罢官归田、仕途受挫、抱负难施、初心难展，多半心生怨怼、愤世嫉俗、非议朝堂、诟病君上、消沉颓废、避世沉沦，或自怨自艾、或孤傲偏激、或消极避世、或牢骚满腹。
唯独柳下惠，失意不失志、黜官不失德、困顿不失心、沦落不失节。朝堂不得行道，则退而修身立德；朝堂不得安民，则退而化育乡邻；世道不得清正，则退而涵养太和；邦国不得清平，则退而坚守本心。
归田之后，他立下三则立身准则、终身恪守、从未有违：一曰守直不阿，本心不变，不因困顿改操守、不因得失易道义、不因荣辱移心性；二曰守礼不废，教化不息，乱世愈浊愈尊礼乐、世道愈乱愈重德行、生民愈苦愈兴教化；三曰守仁不怠，安民不止，身居乡野仍心系苍生、远离朝堂仍心念邦国、无权无位仍力行仁政。
每日清晨，天微破晓、晨光初露、霜雾未散、朝气清和，柳下惠便起身出庐、漫步乡野、遍历田畴、巡察乡邻。见乡民耕作辛苦、四时劳碌、衣食微薄、生计困顿，则心生悲悯、温言抚慰、尽心帮扶、倾力救济；见乡邻有争、邻里有隙、乡民有怨、闾里有讼，则主动居间、秉公调解、依礼裁断、以德化解；见后生愚钝、子弟不学、乡童无教、世俗无化，则开帷讲学、传道授业、敦化民风、培植善气。
时有乡野小民、市井百姓、失意士人、避世贤儒，前来登门拜访、请教处世之道、问询治乱之理、求解立身之法、求解去留之义。
一日，有鲁地隐儒名唤子綦，隐居乡野、淡泊功名、深谙世事、看透浊局，久闻柳下惠圣贤德行、忠贞气节、守正风骨、太和胸襟，登门造访、对坐论道、请教疑惑。
子綦拱手问曰：“夫子昔日身居朝堂、职司士师、手握刑宪、执掌公道，数月肃弊、平反冤狱、震慑奸邪、安抚万民，功业昭然、德行显著、朝野共睹、苍生共感。无罪见黜、守正遭贬、直道难容、贤臣困顿，身处浊世、遭遇不公、历经谤议、屡受排挤，夫子心中果真无半分怨怼、无些许不甘、无点滴憾恨乎？”
柳下惠端坐茅庐、清茶浅酌、神色淡然、语态平和，徐徐答曰：“君子立身，怨在己德之不修、己道之不立、己学之不精、己仁之未广，不怨世之浊、不怨人之私、不怨君之蔽、不怨运之蹇。
我今日遭黜，非我道义有亏、非我履职有失、非我本心不纯、非我治事不公，乃是世道之弊、朝堂之私、朋党之恶、时运之艰。我若因此生怨、因辱生恨、因困生躁、因失生嗔，则是以他人之私弊、乱自己之本心；以一世之浊乱、毁终身之德行，非君子之所守、非圣贤之所为。
且人生进退、仕途起落、功名得失、际遇浮沉，皆是天地常态、世道常理、人生常事。得位，则秉公行道、尽心安民、竭力报国、不负苍生；失位，则修身立德、静心守道、化育乡民、不负本心。
在位不骄、得志不狂、有功不矜、有权不纵；在野不卑、失意不颓、遭黜不怨、困顿不移，如此方能守本心之澄澈、保德性之纯粹、全立身之清节、成济世之完人。
我今归田，无朝堂案牍之劳、无朋党构陷之忧、无权责掣肘之困、无正邪博弈之疲，得以潜心治学、静心修身、安心养德、尽心化民，远离喧嚣、亲近本心、涵养太和、沉淀道义，亦是人生清福、乱世佳境、修身良机、立德善时，何怨之有、何恨之存、何憾之生？”
子綦闻言，深为叹服、拱手再问：“夫子既知鲁国朝堂私弊根深、奸邪势大、浊局难清、直道难行，何以执意不去、固守父母之邦、甘受困顿之苦、甘守浊乱之朝？列国诸侯争相聘贤、虚位以待、尊德重才、可展宏图，夫子何不舍鲁他适、择贤君而事、择清世而行？”
柳下惠目视窗外柳林青青、田畴郁郁、乡风淳淳、民生熙熙，心怀桑梓、情系万民、志守故土、道系邦国，缓缓对答：“士之立身，道为根、义为本、邦为根、民为念。
天下诸侯列国，虽有强弱之分、治乱之别、贤愚之异，然乱世之中，王道衰、礼法微、私权盛、公道隐，举世皆然、无有例外。他国看似清明、诸侯看似贤明、朝堂看似公正，实则内里亦有朋党、亦有私弊、亦有贪邪、亦有冤屈。
我若枉道徇私、曲意逢迎、放弃直道、妥协奸邪，则何国不可居、何君不可事、何位不可得、何功不可成？然我毕生立身之本、行道之基、守心之要、立德之根，唯在直道二字。
以直道事人，则无论何国、何朝、何世、何君，皆难容世俗之私、难合朋党之利、难顺权贵之心、难随浊世之俗，是以无论去往何方，终究难免谤议、难免排挤、难免困顿、难免贬黜。
既如此，与其远赴异乡、背离桑梓、舍弃万民、弃离邦国，远赴他国求一未必可得之清、行一未必能展之道，不如固守故土、安守清贫、坚守本心、静待天时。
父母之邦，生我育我、养我成我、成就我德、成全我道、滋养我身、厚待我心，邦国有难、万民有苦、世道有浊、朝堂有私，为人子者、为臣者、为贤者、为仁者，当守土护民、当挺身担责、当静待匡时、当坚守正道，岂可临难而逃、见浊而去、遇困而避、因辱而离？
君子去就，非为一己功名、一身荣辱、一世顺遂、一生显贵，而为道义之存亡、苍生之安危、邦国之清浊、世道之升降。
鲁国虽浊，尚有可救之机；朝堂虽私，尚有清明之望；万民虽苦，尚有安抚之途；礼法虽衰，尚有重振之基。我一日不去，则直道一日尚存、公道一日未绝、清正一日未灭、民心一日有依。
纵使终身困顿、屡遭贬黜、仕途无成、功名寂寂，能留一缕正气于桑梓、存一线公道于鲁国、传一脉德行于生民、守一片本心于乱世，此生无憾、此道无亏、此心无悔！”
字字赤诚、句句坦荡、段段昭然、篇篇正大，将圣贤君子重道轻位、重义轻名、重邦轻身、重民轻己的至高境界，尽数道尽、全然彰显、万古流传。
子綦听罢，肃然起身、深深拱手、心悦诚服、由衷赞叹：“夫子之心，太和包容、澄澈无私、忠贞纯粹、博大恢弘；夫子之节，坚贞不移、清白不染、正直不屈、恒久不变；夫子之道，济世安民、匡时正俗、立身垂范、光照千秋！
世人皆逐功名、趋权贵、避困顿、求顺遂，唯夫子守浊不乱、处困不移、遭黜不怨、居卑不傲，以一身清正抗一世浑浊、以一心忠贞护一方生民、以一己正道立万古纲常，真千古圣贤、万世师表、和圣真身也！”
自此，子綦弃隐从学、定居柳下、朝夕相伴、追随受教，潜心修习柳下惠中和之道、清正之德、立身之节、济世之仁。
柳下惠归田之后，不隐其德、不废其学、不藏其道、不怠其仁，每日开庐讲学、广收乡徒、教化乡民、敦化风俗。其讲学不尚玄虚、不骛高远、不谈空理、不辩浮华，唯以周礼为纲、礼法为本、仁德为核、忠孝为基、中和为要、务实为用，教乡民知礼明义、修身齐家、敦亲睦邻、向善去恶、安分守礼、忠厚立身。
乡野百姓素来质朴、少闻圣贤之道、不明礼法之旨、不知立身之方、不懂处世之度，或邻里相争、寸土必较、言语纷争、小事结怨；或愚钝无知、肆意妄为、不知敬畏、不守规矩；或家境贫寒、衣食不足、心生浮躁、多行轻薄。
自柳下惠教化乡里以来，乡民日渐知礼、百姓日渐向善、邻里日渐和睦、乡俗日渐清淳。但凡乡中有争、闾里有讼、邻里有隙、乡邻有怨，众人皆不争不闹、不告不讼、不结仇怨、不肆纷争，皆曰：“且往柳下，请夫子一言决之。”
