芮大人听到许靖央叫了他的名字，就好似听到阎王点卯一般，瞬间激出浑身的冷汗。

他砰砰磕了两个头，胆战心惊地说：“陛下明鉴，臣是因为公差才来到宁州的。”

许靖央眸光冰冷，显然不信。

她冷瞳一扫四周，另外两个傻愣在原地的官员，扑通一声跪下。

“陛……陛下。”他们嘴唇哆嗦地喊完，便猛然以头触地，“臣等有眼无珠，不知圣驾亲临，罪该万死！求陛下恕罪！”

宋砚僵在原地，屈辱瞬间化作冷汗，浸透了里衣。

陛下？

那个在州衙三言两语便理顺了假珠案的女子，竟然是当朝女皇！

他急忙再次跪了下来。

“臣宋砚，参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁。”

酒液顺着额发滴落在青砖上，晕开一小片湿痕。

宋砚冷汗如瀑。

之前还暗自揣测她是都城里来的说客，甚至疑心过她与假珠案有牵连，谁知竟是天子微服，亲临这海边小城。

也不知他之前说的几句话，是否有得罪过她。

许靖央没叫他们平身。

她看向芮大人，质问道：“芮正，你说你是来办公务，是谁的差遣？打的什么公务名头？”

芮大人发抖道：“回陛下，臣是……是奉吏部之命，巡查地方事务，顺道……顺道体察民情。”

“是吗？”

许靖央若有所思：“离开都城之前，我也批过吏部的奏请。”

“今年东南巡查的名单上共有十二个人，可没有你芮正的名字，户部的报备文书，也不见你的行文。”

她垂眸看着地上已经抖成一团的人：“怎么，你是想说，吏部绕过朕，直接指派你来此地了？”

芮大人脸色瞬间惨白如纸。

他本就是打着公务的幌子私下来的，仗着有贺兰禹撑腰，地方官没人敢细查他的底细。

可眼前站的是女皇，他那点上不得台面的小动作，根本瞒不住。

嘴唇哆嗦了半天，一个字也挤不出来。

“说！”许靖央声音陡然一沉，带着沙场杀伐出来的冷厉，“到底是谁派你来的？来宁州到底要做什么？再敢有半句虚言，朕现在就让人把你扔去喂海鱼！”

“臣说！臣愿意说！”

芮大人吓得魂飞魄散：“是定国公！他派臣来的！”

在他的解释下，许靖央大概明白了事情的原委。

一个月前，宋砚留意到当地假珠的生意，故而开始调查，却被眼线报给都城里的贺兰禹知道。

随后贺兰禹就找了个由头，安排芮大人来宁州阻止这件事。

“出来的时候，定国公三令五申，这条发财路不能断掉，让臣无论如何也要设法阻拦，逼宋大人收手……”

许靖央冷冷看着他：“所以，宋砚的妻儿被绑，也是你派人指使的。”

芮大人脸色灰白，老老实实地点头承认了。

“臣无意伤害他们母子，只是为了吓唬宋大人，实际上宋夫人和宋小少爷，都好好地被看管在臣的别院里呢，本是想让宋大人下令不再调查假珠之后，就将他们送回去……”

“臣这么做，也是逼不得已，定国公手段狠辣，如果知道臣没有将事情做成，回到都城也会被他苛责的，请陛下恕罪啊！”

许靖央眸色深黑，浑身翻涌着一股冷戾的气息。