他刚跪下，雅间里便爆发出一阵哄堂大笑。

“哈哈哈……”

芮大人拍着桌沿，笑得前仰后合，旁边两位官员也跟着捧腹，看向宋砚的眼神，像在看什么稀罕的玩意儿。

“我当是什么硬骨头呢，原来也有跪下的一天啊。”

“早这么识时务，何至于闹到今天这步田地。”

讥笑声很刺耳，宋砚垂头，额前的碎发垂下来，遮住了眼底翻涌的屈辱与怒火。

芮大人慢悠悠站起身，提着酒壶，一步一步踱到他面前。

锦缎官靴停在宋砚眼前，绣着云纹的鞋尖，几乎要碰到他的膝盖。

“宋砚啊宋砚，你说你这又是何苦。”

芮大人的声音从头顶落下来，带着十足的优越感：“本官早就跟你说过，做人要懂得变通，你在宁州把政绩做得再漂亮，山高皇帝远，京里谁知道？”

“上头没人替你说话，你干一辈子，也还是个海边知州。”

他弯腰，伸手拍了拍宋砚的脸颊：“假珠那点事，睁一只眼闭一只眼，大家都好过，你偏要查，查到底对你有什么好处？”

“难道你以为，皇上知道了会给你奖赏？你是能赚到银子还是怎么？别天真了！女皇南巡了知道吗，你死在这她都不知道！”

“早知今日，何必当初呢？你老老实实应了本官，咱们皆大欢喜，你非要为难我，那就别怪本官，也为难你的妻儿。”

话音落，他手腕一翻。

壶口倾斜，冰凉的酒水顺着宋砚的头顶浇了下去。

辛辣的酒液漫过额头，流过眉骨，顺着鬓角往下淌，钻进衣领里，湿了一片。

宋砚闭了闭眼，喉结剧烈滚动了一下。

屈辱像烧红的烙铁，狠狠烫在他心口。

他咬着牙，一声没吭。

等一壶酒倒空，芮大人随手将空壶扔在地上。

他笑了起来：“真像个落水狗！”

宋砚这才抬起头，眼眶通红：“现在……可以告诉我，我妻儿在哪儿了吗？”

“你妻儿？”

芮大人皱了皱眉，抬手敲了敲自己的额头，故作困惑。

“哎呀呀，你看我这记性，方才还记着呢，怎么忽然就忘了？”

他转身走回席位，坐下拿起新的酒盏，冲旁边两人使了个眼色。

左边的官员马上起身敬酒：“芮大人公务繁忙，哪能事事都记着，来，咱们先喝几杯，说不定喝着喝着，大人就想起来了。”

“说得是，”另一人附和，“宋大人既然有心赔罪，就多跪会儿，权当是诚意了，等咱们喝尽兴了，芮大人自然会想起来的。”

三人碰杯，又是一派奢靡热闹。

宋砚跪在那里，像个供人取乐的物件。

他觉得如堕冰窖，可是，煎熬又好似火烧。

恍惚中，他想起很多年前。

自己是寒门出身，家徒四壁，母亲日夜织布，换了铜板供他读书。

油灯下，母亲粗糙的手摸着他的头，说：“砚儿，以后做了官，要做个好官，护着老百姓，别让他们像咱们一样难。”

母亲临终前，攥着他的手，反复叮嘱：“要对得起天地，对得起良心。”

寒窗苦读十年，金榜题名那日，他站在宫墙外，暗暗发誓，要做一代贤臣。

他要匡扶世道，要让天下寒士都有出路，让百姓都能安居乐业！