“已联系三家敦煌商号，他们愿以每匹五百钱收，但一次最多吃下一千匹。”阚骃苦笑，“明儿，尚余五千多匹丝绸，若想快速变现，只能折价。若想卖高价，需时间慢慢找买家。”
时间，恰恰是他们最缺的。
李明望向西方。夕阳正沉入地平线，将铁陉堡初具雏形的城墙染成金色。堡内炊烟再起，肉香飘来——今日宰了二十头羊，犒劳筑城军民。
远处，放牧的胡虏正赶着羊群归栏。海心山龙驹在马厩中嘶鸣，新到的六百匹战马需要驯化、编队。这一切都欣欣向荣。
可粮食的阴影，如达摩克利斯之剑，悬在头顶——不仅是铁径堡的头顶，更是整个龙勒县的头顶。
“明日，我不赴敦煌。”李明忽然道，语气坚定，“传令下去，亲卫营随我西进，先清剿柳泉帮；待柳泉帮覆灭，即刻北上，犁庭扫穴，荡平所有马匪！”
阚骃一惊：“明儿！那敦煌的粮食……”
“粮荒要解，但根基更要稳。”李明转身，眼中燃起熊熊火焰，“柳泉帮盘踞西方，劫掠商道；北地马匪滋扰边境，祸害军民，这两股势力不除，就算购得粮食，运输途中也难免遭劫，龙勒县永无宁日！待我扫清西、北两处匪患，缴获的粮草、财货或能补一部分缺口；若仍缺粮，再亲赴敦煌不迟。”
他顿了顿，语速愈发沉凝：“带亲卫营三百骑，再调李兴所部两千步卒，随我西进。柳泉帮的秃发浑，北地马匪的首领，我回来时，要看到他们的人头。另外，让张一锤率护卫营，从缴获牛羊中分出三千头羊、五百头牛，分批次运往寿昌城、兴凉堡、兴汉堡、兴华堡、玉门关城，告知各堡校尉，龙勒县是一体，粮荒面前，谁也不能独善其身。丝绸变现之事，就劳烦您将这里事务交于李兴，返回龙勒，继续跟进，先与敦煌商号敲定一千匹的交易，换得现银备用。”
“诺！”阚骃虽仍有担忧，但见李明心意已决，且所言句句在理，当即领命下坝。
李明独留坝顶，望着西、北两个方向，夕阳的余晖将他的身影拉得很长。他想起前世所学的抗战历史，想起八路军在艰苦卓绝的环境中坚守的模样，脑海中忽然浮现出一段熟悉的旋律。
“没有刀，没有枪，马匪给我们造……”他下意识地念出一句，随即又笑着改编起来，“没有粮，没有饷，匪帮给我们补……扫清那柳泉，荡平那马匪，军民一条心，守住咱龙勒……”
歌声不高，却带着一股穿透人心的力量，随风飘向坝下的营地。不知是谁先跟着哼唱起来，紧接着，工匠、军士、随军家属……越来越多的人加入进来，原本零散的哼唱渐渐汇成整齐的唱诵，声震戈壁，将暮色中的铁陉堡裹上了一层激昂的暖意。
待歌声渐歇，最后一缕余晖也消失在地平线。戈壁陷入深蓝，星辰渐次亮起，如撒在天鹅绒上的碎钻。
远处铁陉堡内，篝火逐一点亮。城墙轮廓在夜色中蜿蜒，虽只半人高，却已有了要塞的雏形。蓄水坝工地传来最后一阵号子声，那是夜班队伍开始换岗。
他抬起手，青铜戒指在星光下泛着幽光。还是没有反应。
李明笑了笑，将手按在坝体夯土上。土石粗糙坚实，带着白日的余温。
没有金手指又如何？
铁径堡就有五千双手，有七百驾牛车，有三百多匹驮马，有两百多匹战马，有刚从当金口内换来的六百匹海心山龙驹，有五千匹丝绸，有三千四百两白银，有十几卷详尽的商道地图。
还有来自千年后的知识，知道如何筑坝、如何夯土、如何标准化生产、如何以哨音指挥。更有那刻在骨子里的抗争精神，知道团结的力量能战胜一切艰难。
最重要的是，他有必死的决心，要在这片土地上建起一座城——不止是铁径堡，而是让整个龙勒县在这乱世活下去。
这就够了。
“将军！”坝下传来李旺的喊声，“肉汤熬好了，大伙等您开饭呢！”
李明最后望了一眼星空，转身下坝。
篝火旁，军民们围坐成圈，木碗里盛满浓香的羊肉汤，汤面上漂着油花和茴香籽。见他走来，众人纷纷起身，眼中带着唱诵时未散的激昂。
“都坐。”李明摆手，接过一碗汤，在火边坐下。
一个工匠营的老匠人小心翼翼问：“将军，咱这城墙，真能垒到一丈五？还有，您带弟兄们去剿匪，能……能平安回来吗？”
“能。”李明喝了一口汤，暖意从喉入腹，声音铿锵，“城墙不仅能垒到一丈五，将来还要建敌楼、设弩台，城门外挖壕沟、设吊桥，让铁陉堡成为控扼南路商道的要塞。至于剿匪，你们刚才也唱了，军民一条心，何惧匪患？我定会带着捷报和缴获的粮草回来！”
众人眼中燃起更盛的光，刚才的唱诵声仿佛还在耳畔回响。
“那……粮食够吗？”有人小声问，“听说龙勒城那边也缺粮……”
李明放下碗，环视众人。
火光映着一张张脸：有工匠的沧桑，有军士的坚毅，有妇人的忧虑，有孩童的好奇。他们跟着他离开龙勒城，来到这荒芜之地，把命交在他手里。
“我先去清剿柳泉帮和北地马匪，若缴获粮草仍不足以填补缺口，便亲赴敦煌购粮。”他声音不高，却清晰传入每个人耳中，“走之前，我会留下军令：若我三月未归，或粮尽无援，李兴为代主将，可率军民自行抉择出路。但我要告诉你们，铁径堡的缴获，我已经下令分出一大半，运往寿昌城、兴凉堡、玉门关城。为什么？因为龙勒县是一个整体，铁径堡吃饱了，不能看着兄弟堡城饿死。”
一片死寂。
老匠人忽然跪地，叩首：“将军何出此言！老汉跟您出敦煌时，就没想过回头路！便是饿死，也要死在铁陉堡！您肯把缴获分给其他堡城，还愿为咱们扫清匪患，老汉服！这才是做大事的气度！”
“对！死也要死在这儿！”
