“咚——”

这一声发闷发重，楔子生生砸进大半，然而横枨靠榫头处，细密的木纹边上蓦地泛出一道米粒长的白茬，隐隐现出顺纹开裂的兆头。

随从浑然未觉，胳膊再次扬起，第三下就要劈头砸下。

旁边伸出一只骨节粗大、长满老茧的手，五指如铁闸一般，稳稳扣住了随从的手腕。

随从被带得身子一歪，手里的木槌几乎脱手，惊怒回头：“你——”

扣住他手腕的正是马守义。

这位老木匠神色木讷，眼神只盯着那道米粒长的白痕，硬邦邦吐出两个字：“停手。”

随从瞪着眼：“你敢拦驾……”

马守义手上力道没松，只把随从的手臂往外推开半寸：“再砸一下，顺纹顺到底，这根横枨当场两半。收槌。”

东宫属官在旁皱了皱眉，脚下动了动，到底没当场发作。

马守义松开手，朝后头招呼了一声：“小川，拿薄签。”

梁小川应声小跑过来，蹲在榫口处看了一眼，从围裙兜里摸出一根压扁的细杨木薄签，小心塞进白茬侧面的微隙里，用手指推进去二分，再拿手掌肉厚处对着外沿“啪”地拍实。

拍完，梁小川收手，低头退到马守义身后。

地上的随从喘着粗气，连忙爬起身，将条凳翻正过来，重重落在石面上。

随从伸出双掌，使尽浑身力气往凳面上狠命晃了两晃。

条凳四足着地，稳如磐石，先前的“喀噔”声半点不剩。

“回殿下，稳了！”随从抹了一把额头的细汗，转头露出喜色，“四角皆平，一丝也不动了！”

属官也微微舒了口气，面上紧绷的线条松开，抚掌低声道：“殿下断病极准，方略丝毫不差。若无殿下指明横枨退榫，这等顽物实难料理。”

太子看着那张稳立不摇的木凳，绷着的肩头略微一松，嘴角泛起一丝笑意。

他走回石案前，对着孟鹤年略微拱手：“孟先生，此题可算结了？”

石案后，孟鹤年正拿镇纸抚平纸角。

老先生并未抬头看那张修稳的凳子，只提起笔，对着实作纸逐栏点视：

“第一栏，先查什么。殿下口述辨地平、查榫眼，指明病退何处，切中要害。记：口述合度。”

属官神色微舒。

孟鹤年的笔尖移到第二栏：“第二栏，哪些部位可动。移凳者，随从；翻凳者，随从；取工具者，随从；持槌敲击者，随从；阻拦裂料者，马守义；补进薄签者，梁小川。殿下本人双手，未曾触碰木料一寸，未曾提起木槌一握。此栏，应试人经手为空。”

属官面上的笑容骤然僵住。

孟鹤年笔锋再移：“第三栏，何处应停。木料受力将裂，由外人扣腕制止，应试人未执器物，未作停手处置。此栏，无停手记录。”

“第四栏，找谁复看。条凳落地复验，由随从双手按压，非殿下亲身试坐，亦非殿下自查。此栏，复看不确。”

语毕，孟鹤年提起狼毫，在最底下一处宽格内重重画下一道墨圈。

圈内落下三字：

“不合格。”

字迹苍硬，透纸三分。

前院里顿时落针可闻。

属官的脸色青一阵红一阵，猛地上前一步，手指按在石案边缘：“孟先生，慎言！木凳眼下平整如初，在场之人皆亲眼所见。方略是殿下出的，榫眼是殿下指的，如何能判‘不合格’？！”

随从也慌了神，在旁扯着嗓子低喊：“是小人手快抢着做！殿下何曾做错一步？若要记过，只管记小人一人！”

孟鹤年平举着手中的羊毫，眼皮都没抬一下：