百工学院的地图边，三枚写着车期的竹签仍旧孤零零地立着，谁也没有替谁连成一条线。
周既明没急着拿笔往中间画线，而是转头看向屋里站着的三个男人。
“一窝蜂上去问，听见前头喊‘有贼’，后头连摔个跟头都能说成是强人绊的。”周既明袖着手，指了指桌上的发车单和东门簿，“分开核。孟师爷对单子和时辰；罗捕头问沿路经手人和车把式；裘掌柜去看车轴、车轮和绑货的绳。别让他们聚在一块儿互相补话。”
三人领了命，各自散去。
县城东门外的车院里，今日比赶集还热闹，不过不是买卖好，而是急出来的。
罗九成脚底下的官靴已经沾了半斤重的春泥。他刚在街口追上第一趟晚到车的车把式。那汉子正蹲在车辕边，愁眉苦脸地啃着半硬的杂面饼，一见官差腰里的铁尺，吓得差点把饼噎在喉咙里。
“官爷，真不怪我晚到！”汉子连嘴边的饼屑都没敢擦，先紧紧捂住了腰里的干瘪钱袋，“那春融的土软得像稀屎，前头那辆拉粮的车是个胖骡子拉的，死活倒不出腿，硬生生在道中间刨出个半尺深的大泥坑。我这车轮子一进去就拔不出来，生生耗了大半日。东家要是拿这个扣我工钱，我全家这个月得喝西北风！”
罗九成盯着他上下打量：“没遇着拦路的？没少东西？”
“就我这车粗麻，拦路的抢去当被盖吗？”汉子苦着脸，“一根麻丝都没少，身上连个油皮都没破，就是鞋帮子在泥里陷丢了一只。官爷，您可千万别给我定个什么‘遇劫’的名头，我们东家正愁找不到由头扣我钱呢！”
罗九成心里骂了一句，合着自己跑了半条街，就听了一个怕扣工钱的苦水。他转头去找孟鹤年。
孟鹤年正坐在车院漏风的侧棚里，一手拿着东门进车簿，一手端着发车单，指甲盖在纸面上划得沙沙响。
“对上了。”孟鹤年没抬头，只拿笔管敲了敲纸面，“第一趟车走的那段路，同日进城的另外两家车行也晚了。说是早春地气一化，路面软烂，再加上几辆重车一压，全堵在那一道泥沟里。时辰对得上，货数没短，没人受伤。”
裘大有这时候也从后院钻了出来，拍着手上的干泥巴：“查过了。第一趟车底下的泥确实是道上的春泥，车轴完好，绑货的绳子也没勒断的痕迹，就是牲口累得直喘，没别的毛病。”
三人对完话，回了百工学院。
周既明听完，二话没说，伸手就把地图边上的第一枚竹签给拔了下来，扔在桌上。
“这一枚，摘了。”
孟鹤年一愣：“东翁，不并案了？”
“并个屁的案。”周既明在屋里踱了两步，“一车泥巴坑里憋出来的晚到，要是硬凑上去定个山匪截道，府衙一道令下来封了这条商路，三县的车马行吃什么？铺户卖什么？到时候县里还得倒贴钱粮去巡山。这种赔本买卖，谁爱干谁干。”
裘大有在旁边听得直点头。他这车行掌柜最怕的就是官府一刀切。路一封，车停在院里，人嚼马喂全都是白花花的银子往外淌。
“这记录留在东门簿上，但案子不往一块儿凑。”周既明定下调子，指了指剩下的两枚竹签，“把第一趟撇干净，剩下两趟，怎么说？”
罗九成的脸色沉了下来。
“第二趟和第三趟，撇不干净。”罗九成开口，“我分开问了。第三趟那受伤的汉子，只能确认路上有大石头挡道，车挤过去时翻了，人才伤的。那石头怎么到路上的，还没查明；伤者自己也没看清人，只听见声响。”
“第二趟呢？”周既明问。
“第二趟车没遇着挡路石，人也没伤，但货确实短了一包。”裘大有接上话，“我也去看了车，车没翻，没抢夺的痕迹。”
孟鹤年皱起眉：“一个是挡石翻车伤人没丢货，一个是好端端丢了一包短货。这手法也不一样，难道是两拨人？”
“不许乱猜。”周既明打断他，“没凭没据，别急着把这两件事合并。一个是‘短货’，一个是‘挡石翻车伤人’，这就是两件独立的疑点。谁也不许在纸上写‘疑似同伙’四个字。”
“那这商路……”孟鹤年迟疑道。
“第一趟摘出来了，这路眼下就不能全封。”周既明敲了敲桌子，“少封一段仍能通行的商路，商户就能少亏一笔，县衙也少一笔赈济的烂账。”
现实算盘打得劈啪作响。少一个疑案，就保住了一段饭碗。
方才那个啃硬饼的车把式还没走远，听见“不并案”三个字，又探头从门外挤了回来：“大老爷，那俺晚到的记录，是不是也一并拔了？东家若看见簿上还记着，照样能扣俺脚钱。”
“想得倒美。”孟鹤年把进车簿往他面前一翻，“你晚了大半日，这是实数，不能替你擦。旁边另记同段两车皆陷辙、货数无短。你拿这行字回去跟东家掰扯，县衙只替你证明路烂，不替你保脚钱。”
车把式盯着那行小字看不全，却听懂了“不是遇劫”。他把剩下半块饼重新塞回怀里，没舍得当场吃完：“有这句就成。扣一口饭，总比扣一辆车强。”
地图上的竹签拔了，东门簿里的墨却没少一笔。
裘大有松了一口气，但眉头马上又拧了起来。他从怀里掏出一截粗麻绳，放在了周既明面前的长案上。
这绳子一看就是用来捆大件货物的，麻皮磨得起毛。
“东翁，第二趟短货的事，只怕没那么简单。”裘大有指着绳子的一端，“这是绑那趟货的收尾结。发车的时候，这种大商户都有规矩，留个样结在单子上，防着路上有人解开偷货。”
周既明看了一眼那麻绳，又看向裘大有。
裘大有沉声道：“刚才我去找那车把式对过了。发车单上留的样结，是左压右的死扣。可这车进东门的时候，绑短货那一处的收尾结，成了右压左的活扣。”
冷风顺着窗缝又灌了进来。
桌上的那截麻绳静静地躺着。那包短失的货到底怎么丢的不知道，但这绳结明明白白地告诉所有人：
路上，有另外一双手，重新替他们打过结。
