承发房书吏叶从简正坐在长案后头，手里拿把青竹尺子，正将一叠各房送来的待发回执裁平。

陈小树把屋角的水盆换了清水，又把案头的笔架子擦得不见一点灰，这才蹭到长案边上，双手把昨晚那张黄麻纸递了上去。

“叶书吏。”

叶从简头也没抬，手里的竹尺“嗒”的一声压住纸角：“什么纸？私人的契纸送外头代书摊，承发房不收杂文。”

“不是公文，是……是外县临河一家账铺送来的短工纸。”陈小树躬着身子，声音放得极低极规矩，“说想叫学生去三日，跑跑杂信。学生自己拿不准分寸，想请书吏示下。”

叶从简的竹尺停在半空。

他抬起眼皮，在陈小树脸上停了片刻，随即用两根手指夹起那张皱巴巴的黄麻纸，扫了两眼便随手掷回桌面上。

“字迹轻滑，无印无押。”叶从简的声音冷冷清清，听不出喜怒，“你想告假去挣外快？”

“学生不敢瞒书吏，”陈小树垂着头，老老实实答道，“学生家里底子薄，听说外头做短工能贴补几文，心里是想过的。可学生不知道承发房的规矩能不能容，更不敢自作主张。”

叶从简放下竹尺，身子往椅背上微微一靠：

“承发房不是牢房，学徒也是人，外头有正经饭吃，衙门不拦着你长本事。但你想去，得先把几条铁律听明白。”

他伸出一根手指，敲在桌面上：

“第一，接纸的人是谁？这纸上连个管事的大名都没落，你去了临河，进了谁家的门，找谁领活，出了差错谁担责任？没有实名实姓的具名接纸人，你这就是投奔无底洞，被人卖了都没处画押。”

“第二，学什么、做什么。外县的账铺鱼龙混杂，你若去，手脚给我收紧了！只能经手公开的行商姓名、住处、货物件数、来往时辰，以及市面上公用的收付划道和递送记号。凡是遮了封皮、贴了暗签的内信，凡是涉及人家私家本钱的暗账，一个字不准看，一眼不准瞄！更不准把县衙的一纸一页、半点公文带出去给人看，去了也绝不能自称衙门书吏！”

“第三，钱路与空当。工钱多少，何时结清，食宿车脚如何开销，必须白纸黑字写定。最要紧的是，做满三日、终验无缺才能接钱，别让人拿两文定钱就把你扣在当地。至于承发房这边，你那几条跑信的腿脚路子，得有确实能错得开的空当，不能耽误了县里的正经递送。”

说到这里，叶从简的目光猛地落在陈小树腰间。

那儿挂着一块半旧的跑信木牌，边角已经磨得发亮。

叶从简的语气骤然严厉起来：

“还有最要紧的一条——这块跑信牌，是县衙的公物。”

“你若是真去临河，走之前，亲手把它解下来，留在承发房的格子里！私人出门做短工，绝不能带着县衙的牌子当凭据，更不能借着衙门的势头在外头装门面、吓唬人、给私家做担保！”

陈小树吓得后背一凉，赶紧一把按住腰间的木牌，连连应声：“学生省得！学生绝不敢带公牌出县！走前一定解下留在案头，请书吏验看！”

叶从简把纸往前一推：“去不去，你自己掂量，承发房不替你拿主意。但这张纸破漏成这样，没具名人，没明边界，没定钱路，也没排出空当，你想告假？回案前磨墨去。”

“是，学生这就去。”陈小树半点不敢辩解，收了纸，麻利地退回去抓起墨锭，就着冰凉的井水用力研磨起来。

虽然被训了一通，但他心里那本账却越发清楚了。

没有具名管事不能去，学习过了界不能去，钱路不明不能去，公牌更是一毫不能沾。

事情到了这一步，就看临河那边到底是个什么章程了。

……

日头转过正午，又慢慢滑向城头。

到了申时前后，东门外的大路上隐隐传来牲口的蹄声和破铜铃铛的脆响。

一辆满身泥灰的常路脚车在东门茶棚外勒住了马，车把式跳下辕座，拍了拍棉袍上的浮尘，扯着嗓门往城门洞里喊：

“承发房的陈小树！有你的回件！临河那边捎过来的！”

正在承发房后廊下倒炭灰的陈小树听见喊声，心口猛地一跳，把铁铲往墙根一靠，三步并作两步就往东门外跑。

冷风直往领口里灌，吹得他两耳生疼。

跑到茶棚前，车把式正从怀里掏出一个用细麻绳系得结结实实的窄黄布封套，随手扔在油腻腻的长案上：

“临河账铺管事的叫我带给你的。说是前头那张纸漏了明细，这回特意补全了给送过来。你这小子，年纪不大，挑的刺儿倒不少。”

陈小树抓起封套，手心里全是一层细汗。