南储间里静得落针可闻，祁六顺那只胖乎乎的手掌还死死拍在桌面上。
孟鹤年刚用墨线划出的题纸三栏里，独独少了钱这一项。祁六顺没看周既明，也没看孟鹤年，只盯着案头三个干瘪的空钱袋。
“大老爷啊，咱们丑话得说在前头。”祁六顺慢腾腾地把手掌从桌上抬起来，反手抓过其中一只布钱袋，“方才孟先生落笔，分了出题的、判木匠活的、看安全的。好，规矩是立住了。可这真要拿门匾当考题，总不是变戏法吧？木头不会自己从土里长成牌匾，学徒拉大锯也不是喝西北风就能长力气的。”
他将瘪钱袋在桌沿上“啪”地一摔：“考匠人就得真拉锯、真下刀。若借着‘给个考试机会’，空手套人家木料，白使唤学徒，那咱这学院别叫百工，直接叫‘白干’得了！”
这话粗鄙直白，就差没直接指着县令的鼻子骂他想占便宜了。
周既明不怒反乐，往后退了半步，双手抱胸看着他：“祁书吏这账算是护到家了。那你说，这账该怎么走？”
“该怎么走就怎么走，一文钱也不能借着‘考试’的遮羞布省掉！”
祁六顺转身，扯过旁边的一张黄糙纸，从袖兜里摸出一截炭条，在纸上画了一道粗粗的黑线。
“考试记录是一码事，实际干活是另一码事。这两条道，得用钱掰开！”祁六顺的胖指头在黑线左边重重一戳，“这块匾从买料到挂稳，只定五十六文的封顶上限。多一文，县里不管。”
他没拿算盘，只拿炭条逐项往纸上落数字。每落一个，胖指头便死死压一下。
“头一样，买成块匾板的料皮钱。真要买能当门面挂的干透好木板，撑死了最高出二十八文！不能再多了。多了，那就是挨宰。咱们今天没买新料，挂匾也八字没一撇，这笔钱就悬着，半文也不能虚写成已经付了。”
“第二样，马师傅监督和必要收尾，八文。”祁六顺的指头横着一挪，“这行先记上限，活儿没干便不付。”
“第三样，做活的学徒小川。”祁六顺又点了点梁小川，“你小子别光顾着激动。真要上手开槽下凿，那是实打实的窄向累活，这实际做活的辛苦钱，上限是六文。没做呢，空着。”
祁六顺一口气说到这，喘了口粗气，指头接着往下排。
“第四样，这么大一块重木头，真要挂上墙门，除了作头，还得雇两个能扛能架的帮手。”他在纸上划出两道短杠，“两名挂匾帮工的力气钱，一人三文，合六文。还没雇人，还是空着。”
“第五样，魏作头核梯子、绳索和退人范围，四文。第六样，孟先生出题、记经手与验收，也是四文。这些都没到日子，一文还没花。”
二十八、八、六、六、四、四。
五十六文的封顶上限，六条清清楚楚的去处，就这么白纸黑字、大刺刺地晾在了桌案上。
梁小川搓了一把粗布短褐的前襟：“祁大哥，要是实试没过……那我凭力气凿的活，岂不是白干了？”
“放屁，谁叫你白干了！”祁六顺的胖手重重拍在“六文”上，“实试过不过是考绩。你真做成的窄活，只要马老汉当面核过能用，六文照结！”
“考砸了也给钱？”梁小川眼底闪过一丝不可置信。
“这是你下力气做成的真活，不叫考砸了给钱！”祁六顺道，“可你若逞强，一凿子毁了料，没做成可用窄活，也不能虚领。”
孟鹤年微微颔首，在题纸钱物栏补上一行：“考绩另记，工钱照活。”
魏作头抱着粗壮的胳膊，看向祁六顺的眼光里多了一抹难得的认同：“你这算盘珠子拨得，倒是比那帮死扣死攒的假善人明白。”
祁六顺却还没算完。他摸出四张揉皱的旧钱纸，在桌面上“啪啪”一拍：“柳小满、青杏的两文加两文，陈小树和承发房的四文加四文，都是已经结清的试教旧账。谁也别想挪来抵这五十六文。”
“旧账已独立，新账得从新的钱袋子里掏明白。不能借着重叠挪用。”
马守义微微绷着的脊背终于松了些，目光却往墙角一扫，突然伸手指向那里靠着的一块宽大厚实的旧空匾板。
屋里众人的视线跟着落过去，祁六顺下意识按住了那张还没花钱的题纸。
那是马守义从铺里带来比划四字宽窄的旧木坯，光秃秃的，没刻半点字。
“祁书吏，你这匾板的二十八文大账算得清楚，老汉我也得跟你抠抠这块理。”马守义大步走到那块墙角的旧空匾旁，用结实的手掌“啪”地拍在木头上。
“别看屋里现成靠着块板，就当木料钱花出去了。这块旧坯是我从马记木作带来比宽窄的！”马守义横跨一步挡在木板前，“没卖给县衙，没收钱，仍归马记木作，更不是学院的料。”
周既明笑着在旁边摆了摆手：“马师傅放心，县衙还没穷到去硬吞老手艺人的一块旧料。既然还没相中买哪块，这五十六文上限里的成匾钱，就还是悬在纸上的空数。”
“银钱规矩立了，料子却还没定，总得先看一眼。”马守义松开护着旧板的手，“小川，把旧坯抬到院门外。屋里看不清，在买真料前先靠上去比比！”
梁小川应了一声。
他和魏作头一前一后，搭着这块厚实的旧木坯两端，嘿哟一声扛在肩上。众人鱼贯出了逼仄的南储间，一直来到学舍的大院门前。
两人将旧坯立在门眉底下的青砖地上，借两块砖垫稳墙根。马守义刚要上前比划尺寸。
梁小川却没往前凑。
他站在离门槛五六步远的地方，眯着眼睛，视线顺着木板边缘由下往上扫了一路。
梁小川的脸骤然板了起来。他连手都没伸便转过头，话出口时绷得发紧。
“师傅。”梁小川指着那块刚靠上墙根的旧坯，清清楚楚地吐出一句话，“这块不能挂。”
