进山那日，天还没亮，罗九成的脚先醒了。

右后跟火辣辣地疼，左脚小趾也像被人拿线勒着。

他坐在县衙门房的长凳上，趁众人搬干粮，把新靴脱下来一看。皮没坏，脚坏了。

后跟磨开一层皮，袜子已经沾红。

许青禾给的油膏就在怀里。

罗九成盯着药盒，又看了看那双花一百二十文做的新靴，觉得先抹药等于先承认鞋不值。

他把袜子往上提了提，重新穿好。

青杏抱着硬饼从后门出来，正好看见他提袜子的手：“罗头儿，你右脚怎么不肯沾地？”

“天冷，冻麻了。”罗九成把脚踩实。

青杏抬头看了一眼无风的天，没有拆穿，只把硬饼塞给他：“前队带走两袋，剩下这些。骡背左边是咸菜，右边是灯油，别摸错。”

罗九成看着坛上的两个黑团：“哪个是菜？”

“有叶子的是菜，有灯芯的是油。”

“画得像两只死蛤蟆。”

青杏想了想，又在咸菜坛颈上系了一截草绳：“现在不识字也摸得出来。坛子押钱三十文，别丢。”

周既明从后衙出来时，穿的是一双补过两次的旧靴。鞋面不体面，脚下却软。

他看见罗九成的新靴，特意绕着走了半圈：“一百二十文？”

罗九成抱紧硬饼：“鞋归卑职，脚也归卑职。大人昨日答应，路上听领队的。”

周既明用自己的旧靴在地上蹭了两下：“我只问走不走得动。”

“走得动。”

周既明点头，不再多说。

第一拨人昨夜已经到了土地庙。罗九成带着后队从南门出城，沿田埂往山脚走。天色一点点亮起来，冬麦叶上挂着白霜，踩过去沙沙响。远村炊烟才起，路边已经有人挑菜进城。

一个老农认出周既明，挑着菜停在路边：“大人又去看路？我们村这边不修，钱留着补水槽。”

周既明答了一声“记住了”，老农这才满意地走开。

老农满意地走了。

罗九成回头：“大人不是说只看，不发号？”

“我只答应记住。”周既明摊开手，“修不修，回城以后再议。”

罗九成这才转回去：“进山先听我的。”

队伍在土地庙会合，他决定走石梁。沿溪虽平，却容易被山中挑水的人看见；松林落叶厚，十几个人进去会留下一条显眼的痕。石梁难走，但昨夜无雨，脚印也浅。

决定是他下的。

第一个在石头上打滑的人，也是他。

罗九成及时抓住树根，没摔，只让新靴后跟重重磕了一下。那处破皮像被火钳夹住，他脸色瞬间发白。

周既明在后面问：“休息？”

罗九成抓紧树根：“不停。”

周既明没有劝第二回：“领队说了算。”

队伍继续走。

又走两刻钟，老蔡从前面退回来：“罗头儿，后队慢了。”