罗九成问：“谁慢？”

老蔡看了看他的脚，没说话。

罗九成又问一遍，老蔡才低声道：“头儿慢。”

后面几个差役一齐低头，装作研究地上的石头。

罗九成还想撑，右脚落地时又是一抽。他终于在一块背风石后坐下，脱掉新靴。

袜子已经粘在伤口上。

许青禾交代过不能硬扯，只能用水慢慢润开。年轻差役取水，老蔡生火，裘大有从骡背上解下备用草鞋。众人手里都没停，眼睛却一回回落在那只完整无损的新靴上。

周既明蹲在旁边：“这么贵的皮，果然结实。鞋一点没坏。”

“东翁，少提一句鞋钱，伤口也不会好得慢。”罗九成疼得额角冒汗，仍把新靴往身边拢了拢。

“成。”周既明把草鞋递给他，“现在怎么走，你定。”

罗九成看向石梁前方：“换草鞋，伤口包好。歇两刻钟。老蔡领前队先去下一个石标，裘大有跟他认路。其余人等我。”

周既明问：“你不回去？”

罗九成先把药膏抹在伤口边：“草鞋能走。”

“若不能呢？”

“让副手接队，我回。”他说得比方才慢，却没再硬撑。

油膏抹上去时，他疼得倒吸凉气。青杏烙的硬饼正好硌在怀里，他摸出一块咬了一口，饼比新靴还硬。

“谁说带这东西顶饿？”

周既明也拿一块，在石头上磕了磕：“至少能防身。”

裘大有从前队折回来，正好听见：“别扔。后半夜没火，想吃都没有。”

众人把饼掰进冷水里泡软。咸葱味散开以后，才勉强咬得动。

换了草鞋以后，罗九成反而走得快了些。新靴用绳捆在骡背上，随着脚步一晃一晃，亮得依旧体面。

到午后，他们越过石梁，从背坡接近废弃炭窑。

前队留下的记号藏在断枝下：前方有人住过，眼下无人。

罗九成让周既明留在最后，自己带三人先下坡。裘大有本想跟，被他抬手拦住。

“你认人，等我确认安全再来。”

裘大有咬了咬牙，停下了。

炭窑外搭着两间歪棚，火塘还有灰，边缘却已经凉透。地上散着草绳、碎碗和几粒没来得及捡的粟米，拴马木桩旁有新鲜刮痕。

人走了。

走得很急，又不像刚走。

罗九成摸了摸灰，抬头看四周山口。

“至少一日。”

他没急着追，让人先守住棚子四角，再分头查找。

老蔡数火塘边的睡草。十一处压痕，另有两张草席卷走了，只留散绳。年轻差役在窑后找到一只破鞋，鞋底沾着黑泥，尺寸很大；裘大有只看一眼便认出，那是杜槐自己编的麻底。

“人来过。”他说。

“鞋在，人呢？”罗九成问。

“他脚大，寻常草鞋穿不住。这只边上裂了，应该是换鞋时扔的。”