承发房里最后一份待理的卷宗，薄薄的一层，却最让人觉得滑稽又棘手。那张掉漆的木桌上，整整齐齐地并排摆着两张收据，上面写着的，清清楚楚都是同一间铺面的具体位置，连房门的朝向都写得一字不差。在收据旁边，还单独压着一张盖着车行红色方形大印的车脚小签，纸面上还沾着一点没擦干净的车辙烂泥土。
案台前站着四个人，气氛比刚才还要尴尬几分。宋大有是个常在街面上跑动、看起来挺体面的小商人，穿着一身崭新的绸衫，此刻却满脸心虚地站在一旁，手都不知道该往哪里放，活像个偷了腥被抓现行的猫。他的妹妹宋二娘则手里紧紧攥着一本蓝皮小账，眉头紧锁，显然对眼前的局面感到十分憋屈，眼眶都有些发红，死死地瞪着自己的亲哥。
另外两人，一个是穿着粗布衣裳、双手因为常年做活而粗糙开裂的高鞋匠，脚上还穿着一双自己纳底的厚布鞋；另一个则是衣着华丽、穿着丝绸夹袄、带着几分明显不耐烦的外地邵客商。
祁六顺拿起第一张收据，眯着眼睛仔细看了一眼上面的字迹、墨色和落款的时间。这张纸用的只是最普通的黄麻纸，连边角都没裁齐。
“这张是一百文定钱的收据。”祁六顺将收据举高，目光越过卷宗，看向宋二娘，“这上面是你的字？”
宋二娘立刻上前一步，把手里那本蓝皮小账翻得哗哗响，指着上面清清楚楚、一笔一划记着的一行墨迹，声音响亮而干脆，不带一丝含糊：“差爷，这字是我写的，这一百文的铜钱也是我亲手一个一个收进匣子里的。我哥去了外地进货，临走前亲代我，帮他把这间空出来的铺面租出去。今天一早，刚开市的时候，高鞋匠就带着这一百文找上门来了。我觉得这价钱合适，他也是本分的手艺人，人老实不惹事，就收了钱，当场给他立了这张字据。我账本上写得明白，是上午巳时收的钱，白纸黑字！”
高鞋匠用力地点了点头，伸出粗糙的手指着那张字据，急切地附和：“对，差爷！白纸黑字，那铺子今天早上就说好租给我修鞋用的。我连修鞋的锥子和几张破皮子都收拾好准备搬了！”
祁六顺放下第一张收据，拿起另一张。这张纸质明显更好，是泛着微光、硬挺挺的硬黄纸，上面的字迹也更飞扬洒脱，透着一股不把钱当钱的大气。
“那这一张，一百六十文定钱的收据呢？”祁六顺转头，锐利的目光刺向旁边心虚的宋大有。
宋大有搓着手，避开了妹妹责备和愤怒的目光，有些底气不足、结结巴巴地干笑着解释：“差爷，这字……是我写的。我今天中午才赶回城里，连口热水都没顾上喝，还没来得及回家跟二娘对账，就在街面上遇到了邵老板。邵老板是个大买卖人，出手阔绰，一眼就看中了我那间铺子，直接拍了一百六十文的定钱在桌上。我一看这价钱比我预想的还多出六十文，又不知铺子在上午就已经被二娘定出去了，脑袋一热，就收了钱，也立了字据。这完全是个大水冲了龙王庙的误会。”
旁边的邵客商冷哼了一声，抖了抖丝绸袖子：“我下午交钱时，他可没说上午已经收过一份。我的一百六十文是实打实交的，货也是听他说能进铺，才雇车拉来的。现在谁先谁后，你们照纸核清；我的钱和已经花出去的脚钱，总不能一道打水漂。”
邵客商随后从袖子里摸出那张压在卷宗下的车脚小签，重重地拍在案台上，发出一声闷响：“为了尽快搬到这间新铺子里，我下午连货都雇车拉过来了！这小签就是雇车行的凭证，来回一趟，结结实实花了我十二文的脚钱！我现在货都在街头吹冷风呢，要是现在告诉我铺子不租了，我这车钱谁来赔？我的损失谁担？”
宋大有听到要赔钱，脸色一变，赶紧指着妹妹，试图推脱：“差爷，这事真的是个误会。二娘她一个妇道人家，不懂行情，低价就给定出去了。既然现在邵老板出价高，那先前的作废不就行了？大不了把那一百文退给高鞋匠就是了。”
宋二娘一听，气得脸都白了，狠狠地瞪了哥哥一眼，声音都在发抖：“你这叫什么话？你让我代管，我按规矩收钱记账，哪一点做错了？你为了多赚那六十文的便宜，就想毁约赖账，把过错推给我一个女人家顶着？你还要不要脸面了？”
周既明走到案台前，没有听他们继续争吵。他拿起那两张收据，放在一起，仔细对比着上面的落款时间。
“官府断案，不讲谁出价高，只讲谁的字据先立，谁的定钱先落袋。”周既明的声音不大，但字字掷地有声，在安静的承发房里回荡，带着不可反驳的法度。
他将宋二娘写的那张黄麻纸收据推到高鞋匠面前：“这字据立在上午巳时，定钱已收，账目清晰，宋二娘受托代管的权限也明白。先交定钱者，占先机。这间铺面的下一期租期，按约归高鞋匠所有。”
高鞋匠长长地松了一口气，双手捧过收据，仔细地叠好，贴身藏进了怀里，眼眶甚至有些湿润。
周既明随后拿起宋大有写的那张硬黄纸收据，递回给宋大有。
“你作为房主，既然委托了人代管，回城后不核查账目便私自收受第二笔定钱，这是你的过失。”周既明看着宋大有，语气严厉，像在教训一个贪嘴偷吃的孩童，“一女不许二夫，一铺不收双定。这第二份收据，作废。”
邵客商一听，眉毛竖了起来：“县尊，那我这一百六十文的定钱，还有我那实打实花出去的十二文车马费怎么算？铺子既然轮不到我，总不能连这两笔钱也叫我认了。”
“错在房主，损失自然由房主担。”周既明指了指宋大有，宣判了处理结果，“宋大有，把邵客商的一百六十文定钱，一文不少地退回去。另外，邵客商为了这趟空跑垫付的十二文车脚钱，凭这张盖了红印的小签为证，你也必须从自己腰包里掏出来，当场赔付清结。这是你贪心不足、疏忽大意的代价。”
宋大有顿时像个泄了气的皮球，原本想多赚六十文的如意算盘彻底落空了，反而还要倒贴十二文进去。他偷鸡不成蚀把米，看着案台前威严的县尊和白纸黑字的证据，知道这回是赖不掉了，只能苦着脸，像割肉一样从钱袋里数出一百七十二文铜钱，一枚一枚地交到了邵客商手里，脸都绿了。
邵客商点清了钱数，虽然没租到铺子有些扫兴，但自己的钱原数拿回，连那十二文的车费也得到了赔偿，便没有再闹，甩着袖子拿着钱走出了县衙。
宋二娘拿着小账本走了出去，账上的上午巳时和那张先收的一百文收据都还清清楚楚。宋大有灰溜溜地跟在后面，连头都不敢抬。
叶从简提笔，在最后一份卷宗上写下结论：“前定生效，后定退赔。房主自担损失十二文。”
随着最后这十几个字写完，叶从简将卷宗熟练地扎紧，放入“已理”木匣。
至此，案台上那原本高高堆起、让几个新书吏忙得满头大汗的十一份铺租纠纷卷宗，已经全部清理得干干净净。
那个专门用来装待问文卷的浅木匣，此刻空空如也，连纸屑都不剩一片。
