户房书吏看了他一眼，把那张纸单独压到待问石下。

叶从简在承发案边。

他写得快，半上午便抄完五份。

第六份是井前巷两只旧陶盆的支用纸，原文写“轮换盛灰，冷透再清”。他笔尖一顿，本能想改成“冷热相更，净秽有时”。

字更齐。

也更像一句没人知道几时该倒灰的话。

他想起昨日两张被各自润色过的铺契，停了片刻，又把原句一字不动地抄下去。

孟鹤年从旁经过，没有夸，只把纸角的经手名看了一遍。

午前，有人找周既明。

是杜文章。

他把一摞抄纸放得很正，拱手道：“大人，学生今日不要工钱。”

周既明正拿一枚铜钱拨碗边的咸菜。

“为何？”

“学生尚未入额，县衙肯给机会，已是抬举。”

周既明把拨咸菜的铜钱放回桌上。

“今日没做活？”

“做了。”

他又点了点那摞抄纸。

“纸是你抄的？”

“是。”

青杏已从十八摞里分出杜文章那一摞。

“那便领钱。”

杜文章仍不退：“学生家中尚可过活，不在意十二文。只盼大人看见诚心。”

他话音不高。

廊下却有人听见。

一名家境不宽的应选者正从布包里取杂面饼，动作慢了下来。另一个人算了算车钱和午饭钱，悄悄把已经拿出的水碗又放回去。

有人能不要十二文。

有人若也不要，今晚家里的油便少打一勺。

可在六个名额面前，谁先承认自己离不开这十二文，仿佛谁的诚心便薄了一层。

周既明把咸菜拨进粥里。

“县衙选书吏，不选谁家最经得起白干。”

杜文章一怔。

“你不要钱，旁人怎么办？跟着不要，便饿着；照常领，又像比你少一份诚心。六个吏额若最后让家底厚的人用白干换走，朝廷补的不是人，是六个能自带口粮的菩萨。”

旁边孟鹤年轻咳。

“东翁，公堂之上慎言菩萨。”

“那便自带口粮的圣贤。”

孟鹤年又咳了一声。

“也不妥。”

周既明把十二文往杜文章面前一推。

“总之，做活领钱。”

杜文章脸上微热：“学生并无挤兑旁人之意。”