“娘，我说了不必来占。”

“不占，人家都坐了。”

儿子把她的竹凳又往墙根挪了半尺。

“县衙选手，不选凳。”

老妇人没听明白：“手也有六只？”

“是书吏六名。”

“那你识字，给我说人话。”

来人憋了半晌：“就是六个人有月月能领的钱。”

老妇人这回听懂了。她低头捏了捏布包里的冷馍，再没催儿子往前挤，只把竹凳往他腿后推了推。

旁边有人没忍住笑。

她立刻把竹凳抱紧，瞪了过去。

周既明也想笑，又忍住了。

午前，孟鹤年把收名的短告示写好。

不收赠物。

不以凳位为序。

三日内递姓名、居处、保人和做过的实事。

旧书手与新来者同看。

至于怎么个“看”法，周既明只定了两句。

让他们找一找旧册里真出过的错。

再让他们坐到窗前，听一个真的来办事的人把话说完。

告示贴出去，二十四张凳陆续往照壁下搬。

那半张长案最难挪。

三个人抬起一头，另一头还压着告羊案老汉的半截萝卜。老汉把萝卜抽回来，在衣襟上擦擦泥，终于进了正门。

他走出两步，又回头看了看那群应选者。

“里头若真挑听得懂人话的，给我留一个。”

周既明点头。

“尽量。”

告羊案老汉把半截萝卜重新夹回腋下，从空出来的正门走进去。

照壁

最前头那张榆木靠背椅，终于不再算第一名。