周既明抬手指向街对面旧照壁。

“凳子全搬过去。衙门正门留路，来办事的先走。”

靠背椅的主人忙问：“大人，挪过去以后，先后次序还算不算？”

“什么次序？”

“小民卯初便到了。”

另一人立刻道：“我寅末就在东街等，只是门没开。”

“我昨夜便托门房留意——”

门房当场急了：“你只问我几时开门，我可没替你占位！”

人群刚有乱起来的意思，罗九成从前院走出。

他一句没说，只把腰刀往外挪了半寸，免得刀鞘被半张案角卡住。

门前很快安静。

“听清楚。”周既明站上门槛，“县里补的是做事的人，不是坐得久的人。凳子来得再早，也不能替你抄一个字、核一笔钱。”

有人不甘心：“那如何选？”

“先收姓名、居处、曾做过什么。三日之内都可递，不按先后。”

“考文章吗？”

周既明摇头。

“不考。”

“经义？”

他又摇了一次。

“也不考。”

靠背椅旁的年轻人脸色微变。他家那张椅子白擦了三遍，书却背了十几年。

孟鹤年在后面轻咳一声。

周既明回头：“先生有话？”

“东翁若说全然不看文墨，稍后恐怕有人拿烧饼方子来应书吏。”

“字自然要认，账也要看。只是县衙缺人，是因为名字会抄错、铺契会找不着、百姓站在窗外说半天没人听明白，不是因为少了一篇夸县衙的好文章。”

孟鹤年听到最后一句，觉得东翁大概是在防别人把自陈写好。

可门外众人已经顺着这话议论开了。

有人做过粮铺账房。

有人替车行抄过货牌。

有人只在乡塾读书，从未摸过商税册。

还有四个人原本便在县衙忙时按日帮抄，此刻没坐凳，挤在人群最后。衣裳也不新，只各自夹着一卷自己经手过的旧抄纸。

他们干过活。

却没有正额。

平日县衙缺人时来，事情少一点便回家等。钱按日结，姓名只落在经手纸角，哪一月能做几天，全看衙门有没有积下抄不完的册。

六个空位，对门外有人是前程；对他们四个，是一碗终于可能按月端稳的饭。

周既明看见那位老妇人终于等到自己的儿子。来人三十多岁，跑得满头汗，先把她手里的冷馍塞回布包，又将她坐的竹凳往墙根挪。