魏忠贤没有直接回答。他从袖中又抽出一份奏折的抄本，纸张已经泛黄，字迹却清清楚楚，推到熊廷弼面前。

“经略，你看看这个。”

熊廷弼低头看去，瞳孔再次收缩。

那是叶向高的字迹。他认得。一笔一划，温润圆熟，像他这个人一样，永远滴水不漏。奏折的内容，是为熊廷弼求情——说熊廷弼守辽有功，虽有广宁之败，但罪不至此，恳请皇上从轻发落。

熊廷弼的手指在奏折上摩挲着，指尖发凉。

“叶向高保你，不是因为他觉得你是忠臣。”魏忠贤的声音很轻，但每个字都像针扎进肉里，“是因为‘功则同功，罪则同罪’。天启初年，廷议通过——熊廷弼与王化贞，有则同功，罪则同罪。只要你熊廷弼无罪，王化贞就无罪。只要你活着，王化贞就安全。你在叶向高眼里，不过是一块垫脚石。一块用来救他学生王化贞的垫脚石。”

熊廷弼的手猛地攥紧了奏折，纸张被他捏出一道道褶皱。

“所以，他保我，不是保我。是保王化贞。”

“对。”魏忠贤从袖中又抽出一张纸，铺在桌上。那是一张关系图，密密麻麻画满了线。中心是叶向高，从他伸出的线连接着星、杨涟、左光斗、高攀龙……又从这些人连接到一个个名字——范永斗、王登库、靳良玉……晋商八大家。再从晋商连接到关外——努尔哈赤、皇太极、范文程。再从关外连接到海上——一艘船，标注着“蜃楼”。

“叶向高，东林党首，自由兄弟会在朝堂上的管家。王化贞，他的学生，自由兄弟会在辽东的白手套。克扣军饷，逼兵为匪，剿匪灭口——这条链上的每一环，都扣得死死的。”

熊廷弼的目光沿着那些线移动，脸色越来越沉。

“你要我做什么？”

魏忠贤把那张关系图推到一边，又从怀中掏出一封没有署名的信，放在桌上。

“假死。”

熊廷弼抬起头。

“你死了，”魏忠贤的眼睛在烛光中闪着幽光，“叶向高的‘功则同功’就落了空。他刚保了你清白，转头你的‘遗书’就出现在朝堂上，字字句句直指王化贞是败战祸首。他搬起石头砸自己的脚，王化贞下狱，叶向高引咎辞官。”

他的声音越来越低，越来越冷。

“你的死，会成为刺向那张网的第一刀。”

熊廷弼沉默了很久。牢房里只有油灯燃烧的细微声响，和两个人沉重的呼吸。

“遗书怎么写？”

“你自己写。”魏忠贤从袖中抽出一张空白的纸，一支笔，推到他面前，“怎么写都行。只要让天下人知道——广宁之败，罪不在你熊廷弼。罪在王化贞，在叶向高，在那些克扣军饷、通敌卖国的人。”

熊廷弼提起笔，蘸满墨。笔尖悬在纸上，停了很久。然后他落笔了。

他没有写自己的冤屈，没有写王化贞的罪行。他写了辽东。

写那些饿死的士兵，写那些落草的逃兵，写那些被抢掠的百姓，写那些在雪地里捧着豁口碗、说“俺不饿”的年轻人。他写得很慢，每一个字都像是从骨头里剜出来的。写到最后一页，他的手在发抖，但字迹依然刚硬，像刀刻的。

他放下笔，把遗书推到魏忠贤面前。

魏忠贤看了一遍，折好，收进袖中。“经略，你还有一件事要做。”

他从怀中掏出一块令牌，放在桌上。青铜铸造，虎头形状，上面有裂纹，沾着暗红色的血迹。令牌的背面刻着两个字：寅虎。

“这是十二暗卫的信物。朱元璋留下的。寅虎，代号属于丐帮帮主。丐帮遍布天下，是十二暗卫最大的情报网。上一任寅虎叫朱啸山，追查自由兄弟会，死在山西介休的一口枯井里。”

魏忠贤看着熊廷弼的眼睛。

“咱家需要一个已经死了的人。你假死脱身，接替寅虎，统领丐帮。替那些饿死的将士，讨回公道。替那张网上第一个裂口，撕得更开。”

熊廷弼拿起那块令牌，攥在手心里。令牌上的血迹已经发黑，但那股腥味还在，像一根扎进肉里的刺。

“好。”

魏忠贤又从怀中掏出一只碗，放在桌上。那只碗不大，比寻常饭碗略小一圈，色泽暗黄，边缘镶着银。碗壁上打磨得光滑如玉，碗底刻着几个梵文字符。

熊廷弼的目光落在那只碗上，整个人僵住了。

他见过这种东西。在辽东战场上，他见过后金萨满用类似的碗做法事。但他从来没有想过——

“这是自由兄弟会在蜃楼船上拍卖的东西。”魏忠贤的声音像从很远的地方飘来，“用辽东将士的头骨做的。你饿死的那些兵，他们的头骨被女真人挖出来，磨成碗，镶上银边，刻上梵文，在蜃楼上公开拍卖。一只碗，八百金。”