渡黄河用了半天。

不是水流急。是人太多。

乔峰这一行人，算上段正淳的护卫、玄寂的十二个师弟、赫连常的八个黑甲兵，外加阿朱、王语嫣、萧远山，拢共三十四个人，二十九匹马。

渡口的老艄公看见这群人差点把船篙扔了。

一队和尚、一队辽兵、一个大理皇族、再加几个看不出路数但气势骇人的散客。哪朝哪代的渡口见过这种组合？

乔峰扔了一锭银子过去。老艄公低头看了看银子的成色，什么都没问了。分三趟渡完。最后一趟是马匹。有两匹性子烈的不肯上船，赫连常摁着马脖子硬拖上去，差点被踹进河里。

过了黄河，地貌变了。

官道消失了。取而代之的是一望无际的枯草坡，初冬的风从西北方灌过来，刀子似地刮人脸皮。草已经黄透了，贴着地皮匍匐，踩上去沙沙作响。

段正淳的四个护卫明显不适应。大理地处西南，四季如春，这帮人穿的锦缎长衫在草原上跟纸片似的。冷风一吹，骑在马上直打摆子。

段正淳自己倒还绷得住。他从包袱里翻出一件狐裘披上，又解了条围脖递给最靠近他的护卫。

“王爷底下人多。”阿朱策马跟在乔峰旁边，小声嘀咕了一句。

不是夸，是感慨。她在慕容家当婢女那些年，从没见过哪个主子给下人递围脖。

乔峰没接话。他在看地面。

草原上没有路，但有痕迹。

马蹄印。很新。最多三天前留下的。

不止一组。至少有三拨人在近期走过同一个方向——西北。

天山的方向。

“赫连常。”

赫连常立刻策马靠过来。“属下在。”

“信里还写了什么？路上说的那些大辽的事，现在可以讲了。”

赫连常的视线扫了一圈周围的人，最后落在萧远山身上。萧远山面无表情地点了一下头。

赫连常深吸一口气。

“南院大王在信中说，楚王耶律重元已经在半年前秘密调动了三千私兵进驻天山北麓。对外的说法是剿灭马匪。实际上……”

他压低声音。

“楚王在天山上修了一座地宫。三年前就开始修了。工匠征了六百人，完工之后一个都没放回来。”

段正淳的马缰绳紧了一分。

六百个工匠。一个不留。这位楚王的手段狠辣到了什么程度。

“地宫里藏的什么？”乔峰问。

“南院大王查不到。”赫连常摇头。“楚王身边有一个人，叫做萨满·乌图。天人境。是楚王从极北苦寒之地请来的。此人精通一种叫噬魂术的功法，能从活人脑子里抽取记忆。凡是接触过地宫秘密的人，事后都会被他抽走相关记忆。”

王语嫣的嘴唇动了一下。

“噬魂术……”她的声音很轻。“逍遥派的禁术。当年无崖子师祖曾在手札里提过，这种术法的根基是小无相功的阴面。一般人学了会经脉逆流而死。除非——”

她顿了一下。

“除非用长生诀的真气做底。”

所有人都沉默了。

楚王耶律重元。三十年前就在布局。他不止想要长生诀，他已经在用长生诀的一部分了。

萧远山一直骑在最后面。他没说话，但乔峰能感觉到他的呼吸。很重。很沉。