临别之际，夜色苍茫，荒野萧瑟，星月无光，寒风吹拂旷野枯草，天地一片凄凉。包胥心知此别之后，便是天涯陌路、正邪对峙、终身博弈，昔日同道共治山河之志，尽数化为来日覆存家国之争。他不忍挚友颠沛流离、绝境求生，又不敢公然庇护、授人以柄，遂暗中倾尽私财，赠予子胥盘缠衣物，嘱托其慎避追兵、远走他乡、保全性命、静待天时。再三叮嘱，情义尽付不言之中，分寸皆守公私之界。
子胥含泪拜别知己，转身远去，孤身奔赴天涯，自此遍历诸侯列国，辗转漂泊、屡遭困顿、屡受冷眼、屡遇凶险，受尽乱世疾苦、阅尽人心冷暖。他先后奔走于宋、郑、晋等国，遍求诸侯，欲借兵伐楚、复仇雪恨，却始终无人赏识、无人相助、无人敢纳。列国诸侯，皆知楚为南方霸主，兵强势大，不敢轻易得罪；亦皆知子胥乃是亡命罪臣，势单力薄，难成大事，故而皆闭门拒之、冷眼待之。
数年漂泊，数年蛰伏，数年隐忍，子胥历经万般磨难，心志愈发坚韧、谋略愈发深沉、复仇之心愈发炽烈。直至远赴东吴，得遇吴王阖闾。阖闾胸怀雄图、志在争霸、锐意进取、知人善任，不甘偏居东南一隅，日夜图谋北上伐楚、问鼎中原、称霸诸侯。子胥以绝世智谋、旷世辩才、精妙韬略，深得阖闾器重信任，一跃成为吴国股肱重臣。
其后，兵圣孙武南下入吴，身怀十三篇兵法，精通攻守之道、通晓治乱之理、深谙伐楚之策。孙武智谋冠绝天下，兵法贯通古今，与子胥一文一武、智略相合、君臣相得，共同辅佐阖闾，整饬吴政、革新吴国法度、操练吴师精兵、谋划伐楚大计。
二人联手，步步为营、层层布局、岁岁蚕食、年年疲楚。先以轮番袭扰之策，疲敝楚国边防；再以离间纵横之计，瓦解楚国邦交；复以精兵突袭之法，损耗楚力。数年之间，楚国边无宁日、军无宁时、民无宁岁，国力日渐耗竭、边防日渐松弛、军心日渐涣散、邦交日渐孤立，昔日雄霸南方的强楚，一步步坠入衰败危亡的绝境。
而郢都朝堂，依旧昏乱如故、奢靡如常、奸邪依旧。平王沉溺享乐，不思警醒，依旧宠信费无极、鄢将师，听任奸佞祸乱朝纲、残害忠良、剥削万民。朝中为数不多的正直贤臣，或遭贬谪、或被诛杀、或心灰归隐、或闭口避祸，朝堂正气荡然无存，奸邪气焰愈发嚣张。举国上下，无人察吴祸之将至，无人忧社稷之将倾，君王昏聩、权臣祸国、百官苟安、万民疲苦，亡国之兆，昭然若揭。
满朝文武，皆懵懂无知、沉溺安乐、漠视危局，申包胥冷眼观世、洞悉全局、预知大祸。他身居微职、孤立无援，却从未有一日懈怠、从未有一刻忘国。他日日静观吴楚局势、夜夜推演战祸危机、时时体察朝堂弊病、刻刻忧心万民劫难。眼见吴国日渐强盛、伐楚之势已成，眼见楚国日渐衰败、亡国之祸渐近，眼见奸佞依旧横行、朝政依旧腐朽、人心依旧涣散，心中忧愤日盛、焦灼日深。
他数次冒死上书，恳切谏言昭王，痛陈天下大势、剖析吴楚强弱、点明亡国危机，恳请君王速诛奸佞、整肃朝纲、修缮边防、操练兵马、安抚百姓、结盟诸侯、备战御敌、以安社稷。奏疏言辞恳切、剖析透彻、利弊分明、句句肺腑，皆是救国安邦之良策、匡扶颓局之正道。
奈何彼时楚平王新崩，楚昭王年幼嗣位，主少国疑、幼主孱弱、未能亲政，大权尽数旁落于费无极、鄢将师等奸佞之手。权臣把持朝政、蒙蔽幼主、隔绝忠言、阻塞视听，所有忠直奏疏尽数被截留隐匿、置之废纸，幼主全然不知家国危局、不知边境隐患、不知万民疾苦。
包胥屡谏无果、屡言无效、屡策无施，眼见良言空付、丹心白费、家国渐危、大势将倾，却无力回天、无权救世、无援相助。左右亲信见其屡屡碰壁、徒劳无功，皆劝其抽身退步、归隐避祸、独善其身，莫要逆势苦撑、徒自伤身。
包胥慨然叹曰：“吾与子胥一别，誓分家国恩怨。彼在吴殚精竭虑、筹谋覆楚，日夜思我社稷倾覆；吾在楚鞠躬尽瘁、立志存楚，朝夕护我山河安宁。彼以私恨谋一国之亡，吾必以公忠守一脉之存。人各守誓，各尽本心，公私不可乱，忠义不可废。纵使举国无人忧国、无人救亡、无人守土，吾一身孤臣，亦必独撑危局、静待劫波、誓死存楚，不负宗庙、不负山河、不负初心、不负此生！”
自此之后，包胥摒弃一切私念、放下所有得失、看淡一身祸福，隐忍朝堂、蛰伏待变、默默坚守、独自筹谋。他不再徒劳空谏、不再轻言朝政、不再徒惹奸忌，转而暗中体察民情、联络忠良之士、收集边境情报、窥探吴国动向、暗自积蓄救国之力。他深知，吴楚大战必不可免，楚国倾覆近在咫尺，一场山河浩劫、宗庙危机、万民劫难，已然悬于江汉上空，只待时日降临。
乱世恩怨，公私两分；知己殊途，忠义两全。子胥远在东吴，运筹帷幄、蓄力覆楚，步步紧逼、岁岁蚕食，誓报血海私仇；包胥留守荆楚，隐忍蛰伏、苦心存楚，步步坚守、岁岁守护，力护千秋公义。
一人兴伐乱之兵，一人怀救亡之心；一人掀山河倾覆之浪，一人撑社稷垂绝之天。家国博弈、知己对决、恩怨纠缠、忠义对峙，尽在春秋乱世江汉之间。而楚国百年浩劫、郢都倾覆大祸，已然蓄势待发、步步逼近，山河破碎、宗庙蒙尘、君臣流离、万民遭难的末日危局，即将轰然降临。孤臣包胥，已然备好赤心热血、扛起救亡重任，静待国破君亡之变，以待挺身赴难、奔走救邦之时。
第三节：国破君亡伤庙社，身驰秦阙乞王援
春秋之世，霸政迭兴，强弱相吞，大役连年。诸侯立国，在德不在险，在人不在甲。德衰则政乱，政乱则民离，民离则国虚，国虚则敌至。楚自江汉肇基，累世开疆，抚有蛮夷，奄征南海，三百余年雄峙南服，号为超级诸侯。然国之盛也，恃贤臣、守法度、恤苍生、睦邻邦；国之衰也，溺骄奢、信谗佞、戮忠良、虐黎庶。平王晚岁，昏蔽滋深，内惑艳妻之媚，外牵佞臣之口，刑赏倒置，纪纲陵迟，百年霸基，日渐蛀空。费无极、鄢将师盘踞朝端，结党营私，排抑正人，朝野之气郁而不舒，生民之苦积而莫诉。举国上下，看似山河依旧、城郭俨然、甲兵犹在，实则内里朽烂、人心涣散、边备松弛、邦交孤弱，倾覆之兆，隐伏数年，只待外敌临门、时机一至，便土崩瓦解。
申包胥居楚数载，冷眼观朝局，静心察时变，深知楚之危亡不在一战之得失，而在积弊之深重。自伍氏蒙冤、子胥出奔，包胥心知吴楚世仇已成、南北大战必不可免。子胥栖身吴庭，日夜筹谋覆楚之策；孙武南渡辅吴，精研攻守伐谋之术。一文一武，双贤并辅吴王阖闾，整军经武、革新国政、蓄势待伐。包胥身在楚廷，位卑权微，无柄国之权、无掌兵之任，只能隐忍缄默、暗蓄心力、密察动静、静待危局。他屡疏进谏，备陈吴人蚕食之计、边境空虚之弊、朝纲昏暗之祸、苍生流离之艰，字字沥血、句句忠恳，奈何权奸当道、壅蔽圣听，幼主未亲大政、权臣隔绝忠言，所有救亡之策、安边之谋、整肃之议，尽皆石沉大海、杳无回响。
周敬王十四年，岁在甲午，秋七月，吴师大举兴兵，开启伐楚之役。吴王阖闾亲御中军，以孙武主兵略、伍子胥主向导、伯嚭辅军务，尽起吴国精锐，舟师并进、步骑齐出，千里北向，直指荆楚。吴师战法精严、进退有度、攻守得法、锐气滔天，兼之孙武运筹帷幄、算无遗策，子胥熟知楚地山川关隘、边防虚实、军政利弊，知己知彼、百战有术。楚军积弊日久、将惰兵疲、号令不一、边备废弛，且将帅多为权臣亲私，无将帅之才、无守土之志，平日克扣军饷、欺凌士卒，临阵畏敌怯战、仓皇无措。
吴楚交锋于淮沔之间，大小数十战，楚军节节溃败、望风披靡。吴军避坚击虚、奔袭穿插、断援围隘、蚕食疆土，连克楚地重镇，拔城掠地、席卷江汉。楚师或溃或降、或逃或死，边防百里烽烟四起、千里河山震荡不休。败报连日传入郢都，朝野震动、人心惶惶。昔日耽于逸乐、漠视危局的王公卿贵，至此方知大祸临头，一时手足无措、慌乱奔逃。费无极、鄢将师往日气焰滔天、把持朝政、横行朝野，及大敌压境、兵临国境，全无御敌之策、全无守土之谋、全无报国之心，唯知藏匿府库、收敛珍宝、保全身家、私谋退路。
郢都朝堂，昔日争权夺利、朋党倾轧、奢靡宴乐、空谈终日，一旦兵祸骤至、社稷垂危，满朝朱紫竟无一人可定大计、无一人可统三军、无一人可安民心、无一人可纾国难。君臣惶惶、百官失措、庙堂无主、军政大乱，百年强楚，一朝崩坏，乱象丛生、危局燎原。
是年冬十一月，吴师破楚最后一道天险，长驱直入、兵临郢都城下。都城之外，旌旗蔽日、甲兵如云、鼓声震天、杀气横空；都城之内，人心崩乱、士民惊逃、商贾闭市、街巷惶然。守城将士昼夜戒备、心力俱疲，朝堂权贵私相奔窜、各寻生路，君臣离心、上下解体，亡国之势已成定局。
数日围城，攻守惨烈，楚军力竭城摧，吴师破城门而入，千年郢都轰然陷落。宗庙失守、国都沦陷、王畿残破、祖地蒙尘，楚昭王仓皇弃城，携后宫眷属、近身侍臣，仓皇出奔，辗转流亡江汉草泽之间，颠沛流离、食无居所、寝无安席、形同流民。君王奔逃，宗庙无主，社稷飘摇，四境无守，天下诸侯哗然，江汉万民悲泣。
吴军既入郢都，遂纵兵肆掠、屠戮官民、劫掠府库、焚烧宫室、毁坏宗庙、污辱陵寝。百年楚都，楼台倾颓、市井残破、金玉散落、白骨横途、烟火断绝、哀嚎遍野。昔日章华高台、华殿琼楼、朱门画栋、歌舞升平，尽成焦土残垣、断壁荒墟；昔日朝堂衮衮、冠盖如云、礼乐雍容、邦国威仪，尽成烟尘过往、荡然无存。
伍子胥积数十年血海深仇、毕生怨愤，一朝得入故国都城，见宗庙残破、朝堂倾覆、仇家四散，胸中郁气勃发、恨意难平。平王已逝、元凶身故，冤仇无当面可报之人，子胥遂决意掘楚平王之陵，开棺戮尸、以雪家门旷世奇冤。军士奉命发掘王陵，破椁出尸，平王躯骸虽经岁月，形貌犹存。子胥手持长鞭，亲挞王尸三百，鞭骨碎骸、泄尽毕生悲愤。又悬赏搜杀楚室宗亲、朝臣权贵、奸佞余党，朝野旧臣或死或逃、或降或匿，楚廷百年根基，扫荡一空、烟消云散。
当此国破君亡、宗庙倾覆、山河破碎、苍生涂炭之秋，满朝文武、世族公卿、勋旧贵戚，或屈膝降吴、苟求富贵；或弃国远遁、保全性命；或隐匿乡野、闭门自保；或观望时局、伺机择主。人人各寻生路、各谋自保，无一人念宗庙之沦丧、无一人痛社稷之倾颓、无一人怜万民之流离、无一人思复国之宏图。举国缙绅，尽失臣节、尽忘国恩、尽弃忠义，乱世人心凉薄、世态惨淡，至此极矣。
唯申包胥，身逢国难、目睹国亡，肝肠寸断、五内俱裂。其身居微秩、无兵无权、无势无援，却独怀耿耿丹心、不改百年忠义。城破之日，朝野奔溃、百官四散，左右亲随皆劝包胥脱身逃命、隐遁自保：“国都已破、君王已奔、宗庙已毁、吴势滔天，楚之亡矣，大势不可逆、残局不可挽。满朝勋贵尽皆逃散、公卿尽皆避祸，君一介微臣，何必死守残土、徒殉亡国？不如随众远遁，匿迹江湖、保全性命，以待来日，方为全身之道。”
包胥立于残破街巷之间，眼见宫阙生烟、宗庙蒙尘、百姓流离、尸骸遍地，满目疮痍、满心悲怆，闻左右劝言，默然垂泪，继而神色凛然、目光如炬，对众慨然答曰：“食楚之粟、居楚之地、沐楚之教化、承楚之恩泽，身为楚臣、死为楚魂。国存臣荣、国破臣辱，宗庙既倾、君上流离，为人臣者，何颜苟活天地之间？昔日子胥立誓覆楚，吾亦立誓存楚。彼能以一己私仇倾覆一国，吾必以一己孤忠再造宗邦！大势虽倾，人心未死；山河虽破，天地犹存。楚未绝祀、民未尽亡、气未尽竭、运未尽终，吾绝不弃国、绝不偷生、绝不坐视宗邦永灭！”
一言既出，忠义昭然、金石为开、山河动容。左右随从闻之，无不垂泪感佩，亦自知大势颓败、人力微薄，唯有长叹唏嘘、束手无策。
包胥心知，郢都既陷、吴兵势盛、楚国无君无臣无兵无粮，仅凭荆楚残力、溃散之师、流离之民，绝无复国驱寇之可能。天下诸侯，晋与楚世仇、乐于楚亡；齐燕偏安、畏吴强势、不肯援楚；吴越相邻、同气相求、互为唇齿。遍观天下列国，唯有西陲强秦，与楚世代通婚、素有姻亲之谊，且秦晋世仇、秦吴无交、秦不欲吴国独霸东南、坐大天下，若得秦国出兵，方能破吴之势、复楚之祚、安楚之民。
救国唯一生路，唯有西入秦川、奔赴秦庭、面见秦王、泣诉国难、恳请援师、借兵复国。
然前路艰险、万里迢迢。自荆楚郢都至秦都雍城，关山千重、江河阻隔、路途万里、荒途无垠。时值秋冬、寒霜遍野、风雨萧瑟、草木凋零，沿途城破民逃、兵寇纵横、关卡林立、盗匪四起。吴兵占据楚地全境，四处搜捕楚臣、清剿残余、巡查要道，但凡楚之旧臣、宗室之士、忠义之人，擒杀无赦。此去西行，步步凶险、处处杀机，九死一生、绝无坦途。
身边亲友同僚再度苦劝：“秦楚虽有旧姻，然世代久远、交情疏淡、利害相远。秦君素来重利轻义、自私自保、远图霸业，岂肯为一亡国残楚、远赴千里、出兵伐吴、自损兵力、结怨强吴？此行万里风霜、九死一生，纵使历尽艰险抵达秦庭，亦必空言无功、徒劳往返、白白送死！君何苦以身殉无望之事、以命赌必败之局？”
包胥心志如铁、百折不挠，从容对答：“事在人为、功在志坚。天下无必成之事，亦无必败之局。秦君纵然重利，亦知霸者之道、存邻之理、戒强之谋。吴今一举覆楚，席卷江汉、威震中原，若吴独霸南国、疆域千里、兵甲百万，则天下无宁、诸侯皆危，秦亦终受其害。此非楚一国之祸，乃天下诸侯共患。吾虽微臣、身无寸功、手无寸铁，然吾有三寸之舌、一片丹心、满腔忠义、至死不渝之志。纵前路万死、秦庭千难、举国无望，吾亦孤身西行、泣血乞师，竭尽余生、不负宗邦！幸而得请，楚祚可复；若不得请，吾便泣死秦庭、以身殉国，死亦无憾！”
决意既定、义无反顾。包胥遂摒除一切私念、抛却身家性命、辞别残存故旧、舍弃所有器物，布衣草履、孑然一身，悄然离残破郢都，遁出吴兵控制地界，悄然西行，奔赴秦川。
其时郢都内外，吴兵密布、斥候四出、关卡严守、昼夜巡查。凡道路通衢、关隘渡口、山野要道，皆有吴军甲士盘查搜捕，严防楚臣西逃求援。包胥深知行藏凶险，不敢取官道通途、不敢昼行夜宿、不敢聚众同行，唯有昼伏夜行、攀山越岭、潜行荒野、穿梭林莽、避过关卡、绕离烽寨、遁离兵锋。
冬日寒深、霜风凛冽、雨雪交加、寒侵肌骨。包胥衣无重裘、身无暖意、足无履袜、途无食宿，日行山野荒径百里有余，夜栖寒岩古洞、荒林枯草之间。饥渴无饮食、疲惫无休憩、风寒无遮蔽、伤困无医治。足底磨破、血肉淋漓、步履蹒跚、寸步维艰；衣衫破损、霜雪浸透、身寒骨冷、几近僵仆。沿途所见，尽是残破村落、荒芜田亩、流离百姓、饿殍遍野、白骨委地、烽烟未息，满目亡国惨状，每见一次，心痛一分、志坚一寸。
