一路所经，尽是穷乡僻壤、无人荒谷、绝径危崖。山高入云，路陡如壁，荆棘丛生，乱石嶙峋，藤蔓缠足，朽木挡路，常常寸步难行。粗布衣袍被尖石荆棘处处划破，碎布缕缕飘坠；裸露在外的手臂、小腿，被荆棘尖石划出道道血痕，肌肤遍遭划伤，血珠渗溢，继而凝结成暗红血痂，又在奔走之中反复裂开，血肉模糊，伤痕累累。饥寒交迫，伤病缠身，连日不得好好歇息，心力交瘁，形销骨立。当年那位意气轩昂、顾盼有神的英才，如今形容枯槁，步履蹒跚，远远望去，已然形同乞丐、状若流离失所的乡野流民，若非那双眼睛深处依旧藏着不肯熄灭的光，任谁也难想象其胸中丘壑。
辗转跋涉多日，终于行至昭关之下。此地乃是楚吴咽喉、南北要道、东南边界雄关。两山壁立对峙，中间仅有一条窄径可以通行，地势奇险，易守难攻，是由楚入东南出境的唯一险隘。楚廷早已料到伍子胥必由此处图谋东奔，早有严旨下达，重兵驻守昭关。甲士列队于城头关下，弓弩手排布于崖边垛口，昼夜轮班值守，严密盘查出入之人；关口城门之上，伍子胥的画像高高悬挂，风吹不卷；士卒一层又一层，往来盘诘；守关将官亲自巡行督查，戒备之森严、防卫之周密，冠绝整个南疆边境。
守关楚将名曰薳越，性情刚猛，治军严苛，素来奉令惟谨。自接到缉拿伍子胥的诏令之后，丝毫不敢懈怠，日日亲自坐镇关口，登高瞭望，随时调度。他召集麾下三军将士，当众传令：“伍员智计无双，善于潜行，精通隐匿之术，其志必欲由此出关奔吴。尔等务必逐人核查，细辨形貌，比对画像，昼夜严防，寸关不失！若有疏忽，放伍员出关，全军连坐，绝不宽恕！”
于是昭关内外，车马断绝，行旅稀少，甲戈映日，戒备肃然，一股肃杀之气弥漫于关口上空。伍子胥悄悄潜伏于关外幽深山林之中，寻一棵高大古木，攀至枝桠之间，登高远眺，静静观察关口动静。但见关门处人来人往皆被细细盘问，兵士往来如梭，关口严防死守，全无半点可乘之隙，根本无从偷渡。向前，则雄关如壁，无路可过；向后，则楚国追兵正自四面合围，步步迫近。前无通路，后无退路，一代奇才，竟身陷绝地，进退维谷。
一连七日七夜，伍子胥蛰伏于山林深处，昼则隐于浓荫之下，夜则倚石而坐，几乎不曾好好合眼。他一遍又一遍观察守军轮换之法、盘查次序，苦思一条稳妥的脱身之计。常常数日食不果腹，长夜不能入眠，心神焦灼万分，忧思一重深过一重。日日筹谋，夜夜盘算，殚精竭虑，千思万虑，却始终找不到万全之策。七日之间，深重忧思郁结于胸，心神日夜耗竭，血气暗损，黑发由根而白，须髯尽染霜华，容颜骤然苍老，眼角生出深深褶皱，形貌大变。从前画像上那个英气勃勃、三十许岁的劲健男子，如今须发大半如雪，面目沧桑，与原本画像判若两人，全然不似旧日模样。
一夜严霜之后，青丝化霜，容颜沧桑蜕变，谁能料到，这般令人心碎的苦难之变，竟成绝境之中天赐一线生机、得以脱身出关之缘。
其时，有隐士东皋公，隐居于昭关一侧深山草堂，避世修行，不事王侯，心怀仁义，看透乱世沉浮，怜悯世间忠良之苦。东皋公久闻伍氏世代忠良之名，深知伍奢直谏蒙冤、伍尚从容赴义，深深叹惋子胥身负奇才而横遭大难，痛惜忠臣一门惨遭横祸。这些时日，他日日登高，静观关口动静，早已察觉伍子胥潜伏于附近山林，知其身陷绝境、无路可走，恻隐之心油然而生，决意仗义相助，于乱世之中暗中施救忠良之后。
一日深夜，月色朦胧，树影婆娑，山林万籁俱寂，关口守军经过大半日戒备，深夜时分戒备稍稍有所放缓。东皋公披一袭素色粗袍，拄一根竹杖，借着树影掩护，悄然入山，在一处隐蔽崖洞之侧，寻见了蜷缩于枯草之中的伍子胥。
东皋公须发皓白，衣袍素净朴素，气质淡然悠远，言语温和从容。他对着伍子胥躬身一礼，缓缓言道：“老夫东皋公，隐居此山多年，不问朝堂纷争。素闻伍太傅世代忠良，为国尽忠，忠贞殉国；亦知公子身负奇冤，亡命天涯，逃难至此，身陷绝境。老夫连日观望，见公子潜伏于此七日，昼夜忧思，困于死地，进退无门，心中实在不忍。愿施老夫微薄之力，助公子脱身出关！”
伍子胥本是久历凶险，满心戒备，暗藏警惕，手悄悄按向地上一块尖石，以备不测。待细细打量老者，见其言辞恳切，气度超然，眼神坦荡，全无恶意，才一点点敛去一身戒备锋芒，伏地深深叩拜，声音带着连日奔波的沙哑，含泪言道：“晚生伍员，家门倾覆，至亲惨死，身负不世奇冤，亡命天涯。今困于昭关，身陷绝境，眼看必死无疑。若非老丈垂怜，仗义援手，晚生今日定难脱身，身死荒关之下。大恩大德，刻骨铭心，没齿难忘！”
东皋公伸手，轻轻将子胥扶起，借着朦胧月色，仔细端详他的面容。见昔日英挺青年，如今须发大半皆白，容颜沧桑，不由得抚掌长叹：“七日忧愤，一夜霜华。公子精诚感天，忧思动人！如今形貌骤改，与官府所悬画像迥然有异，正是脱身良机，天赐生机！老夫有一挚友，名曰皇甫讷，身形骨骼、高矮胖瘦，与公子旧日模样极为相似。可设替换之计：令皇甫讷假扮公子，诈向关口而行，故意引来守军追捕，以此引开守军注意力，混淆视听；趁关口大乱之时，公子便可从容过关，悄然东去！”
伍子胥闻言，黯淡多日的眼中乍现一点微光，心中生出一丝希冀，可转瞬之后，神色又沉重下来，沉声问道：“老丈此计虽妙，可以脱身。然则皇甫讷义士，为我而以身涉险，一旦被守关将士严加审问，甚或有性命之忧。晚生于心不安，不敢妄为，岂可因一己复仇之私，拖累无辜友人！”
东皋公正色答道，语气庄重：“公子身负家国血海深仇，一身还系天下忠良公道之望。他日若能得志，不仅是伍氏一门冤屈得雪，更可使天下后世，知忠良不可尽诛，公道终有复明之日。区区友人一时涉险，较之天下大义、千古公道，何足惜哉！况且老夫早已先往草堂，与皇甫讷仔细商议妥当。其人心怀侠义，敬公子忠烈，怜公子奇冤，自愿挺身相助，公子不必为此挂怀！”
伍子胥听罢，肃然起敬，再度深深叩拜：“山野隐贤、布衣义士，身处草莽，却心怀家国，仗义行仁，不计利害，不惧凶险。其高风亮节，远胜朝堂之上那些身居禄位、趋利避祸、缄口自保之臣百倍！伍员若得脱身，他日复仇有成，功成之日，必重报二位长者天大高义！”
于是二人退回东皋公山中草堂密室，灯下细细筹谋，一步一步，仔细排布，将计策每一处细节反复推敲，周密布局，务求万无一失。
次日清晨，天光微微发亮，雄关城门依时大开，守关士卒值守如常，甲戈鲜明，肃立两侧。皇甫讷换上一身和伍子胥从前所穿样式相近的粗布布衣，依照子胥往日体态装束，刻意模仿他往日行走的神情步态，故作仓皇慌张之状，低着头，快步直奔关口而来。守关士卒远远望见，来人面貌酷似画像，行迹诡异，神色慌张，当即一拥而上，合围擒获，即刻飞奔禀报守将薳越。
薳越闻报大喜过望，只道大功告成，楚王重赏、上大夫之爵就在眼前，即刻令人将“伍子胥”严加拘押，推入临时囚室，严加看管，准备择日押送郢都。关口之内，大半士卒尽数聚拢围观，不少值守兵士跑去帮忙押解、看守；盘查行人的人手骤然不足，关口防卫瞬间松懈大半，对过往行人细细比对核验之事，一时间几乎停滞。
趁着这一阵关口大乱、守备空虚的难得时机，东皋公在前从容引路，须发尽白、容颜大变的伍子胥，垂着头，敛尽神色，步履沉稳，从容缓步，直行关口。守关士卒漫不经心地扫了一眼，只见一个白发苍颜、满面风霜、老态尽显的山野老者，与画像上那英气勃发的青年伍子胥全然不符，心中毫无疑心，未曾多加阻拦，便径直挥手放行。
伍子胥屏息凝神，不动声色，稳步走过昭关城门，一步一步，顺利脱出楚国这座边境雄关，逃离南国死地，终于挣开那一张铺天盖地、悬了多日的天罗地网。
一出昭关，脚下已是楚吴边境的缓冲地带。他稍稍走出数里，远离关隘，方才停下脚步，驻足伫立，久久回望江汉故土，遥遥望向郢都所在的西方。故国山河依旧，城郭宛然，长江滚滚东流，云梦烟波浩渺；然而家门已经覆灭，骨肉无存，忠良蒙冤，奸邪当道，昔日魂牵梦萦的桑梓故土，如今已然是血海仇场、伤心故地，再不是可以安然归去的家园。
千般悲苦，万种冤屈，半生隐忍，毕生执念，万般心绪，尽数凝于一双望向西方的眼眸之中。他面向郢都方向，向着父兄逝去的亡灵，向着伍氏列祖列宗，伏下身，以额触地，郑重伏地三叩，泣血立誓：
“父兄英灵在上，伍氏先祖有灵！今日伍员脱出楚境，暂保残躯，侥幸离开死地。自此而去，天涯路远，前路茫茫，苦难无尽，屈辱万千。然则，我身一日不死，此志一日不灭，此仇一日不忘！
此生必卧薪尝胆，忍辱负重，历千难，经万险，受百辱，历千劫。必借列国之力，兴复仇之师，踏破郢都，诛杀奸佞，惩戒昏君，昭雪奇冤，重振忠良正气，肃清南国朝纲！
若违此誓，不能复仇，不能雪恨，愿身死异乡，魂归无依，永世沉沦！”
誓毕，缓缓站起身，抬手拭尽脸上泪水与尘土，再不曾回头，转身向东，义无反顾，向着吴国大地前行。
虽已脱出楚关，暂时离开了必死的死地，却远远未曾脱离困厄。吴楚交界之地，荒原辽阔，荒无人烟，市井萧条，村落稀疏，道路荒芜，人烟稀少。伍子胥身无分文，囊中空空如洗，无粮无钱，无亲无故，无依无靠，依旧孑然一身，漂泊无依。连日奔逃留下的伤病尚未痊愈，又逢深秋寒露，饥寒交迫，体力彻底耗尽，气血亏虚，终于一阵天旋地转，力竭倒地，困于茫茫荒野枯草之间，气息微弱，身形萧瑟，几近殒命。
深秋旷野，寒霜遍地，冷风刺骨，四野寂寥，只有风掠过荒草的沙沙声响。伍子胥静静卧于枯黄野草之上，浑身酸痛，几乎动弹不得。想自己半生壮志，一身奇才，满腹经纶韬略，胸中藏安邦定国之策，如今却落魄至此，于旷野绝境之中苟延残喘，形同蝼蚁。
不多时，偶遇乡野农夫、田间耕者，劳作归途路过此地。见他衣衫褴褛，伤痕累累，面色惨白，奄奄一息，模样极为凄惨，心生恻隐，停下脚步，施以薄粥，赠以粗粟干粮，耐心施救。一碗热粥入腹，一点温热缓缓流遍全身，才得以苟延残喘，保全性命，气息一点点缓缓苏醒。
苏醒之后，伍子胥心中感慨万千。乡野小民，不曾读过诗书，不曾身居庙堂，却天性善意淳朴，心怀仁厚，肯于危难之时伸出援手；反观朝堂之上不少权贵大夫，锦衣玉食，饱读典籍，却趋炎附势，残害忠良，薄情寡义，明哲保身。两相映照，愈发看清乱世颠倒、正邪错位、世道不公。
于荒野破茅棚之中休养数日，气力稍稍恢复，便不敢久留，再度起身前行。一路向东，终于踏入吴国疆土。然而初至吴地，举目生疏，山河虽美，却无一故人；无亲无故，无人举荐，无人识才，无人援引。他本是楚国亡命逃犯，身负血海深仇，身世敏感，形迹可疑，吴地官吏士大夫皆心存顾忌，无人敢轻易接纳，无人敢贸然向吴王举荐。
为求苟活，为静待天时，为积蓄日后复仇之力，昔日世家公卿、太傅之子，满腹经纶、胸藏兵甲的旷世奇才，不得不亲手放下全部尊严，舍弃一身傲骨，把满腔悲愤与不甘深深隐忍于心，流落市井之间，沿街乞食，忍辱求生，混迹于社会最底层尘埃之中。
一朝英才，沦为街头乞夫；一身傲骨，屈于市井尘埃；满腹韬略，隐忍于烟火喧嚣之下。世间行人，只看得见他外表落魄贫寒、卑微贫贱、狼狈不堪；无人知晓他胸中万里丘壑，无人知晓他心底滴滴血泪，无人知晓他毕生凌云壮志、万古深仇。
白日沿街乞讨，求一口粗食果腹；夜晚无处安身，便栖身于城郊破庙，或是露天街头，卧于石阶之下。风霜雨雪，一一亲身饱受；路人冷眼，闲言碎语，种种屈辱，一一默默承受；贫寒窘迫，日日相伴身旁。白日里，于市井浮沉，隐忍不言；待到夜深人静，万籁俱寂之时，便独自仰望中天明月，长长一声长叹，清泪滚落衣襟。悲恨交集之际，又反复砥砺心志，于心底默念当日荒丘立下的血誓，父兄惨死之状历历在目，复仇之志，不曾片刻忘却家国冤仇、父兄血恨。
时有吴地市井贤士、江湖民间义士，往来于长街之上，偶然留意到这个与众不同的乞丐。见他虽然衣衫破败，处境卑微，身姿却依旧挺拔，脊梁不曾弯倒，风骨不减；沉静隐忍，目光深邃，气度藏锋，异于寻常流离乞丐，心知此人绝非寻常流民、市井凡夫，必有难言之隐，身负大遇，怀奇才而暂时落魄，蛰伏于尘埃之间。
有四方游历的相士，行于吴市，偶遇伍子胥。仔细观其骨相，察其眉目之间的神采，良久，喟然长叹，对身边路人说道：“此人面上层层风霜，身上带着莫大灾厄，双目之中却藏万里山河，胸底隐有雷霆风云。乃是历大灾大难、受大辱大苦之人，亦为怀大才大志、建大功大业之器！今日蛰伏尘埃，乞食市井，隐忍卑微；他日一旦风云际会，必能飞龙在天，搅动列国风云，倾覆家国，名动天下！”
市井之中，这般流言悄悄传开，世人暗自揣测、议论纷纷。伍子胥听闻，依旧深藏不露，闭口绝不提起自己真实身世，绝不轻易显露胸中才情，不泄露半分心中壮志。只是默默隐忍，静静蛰伏，一日一日，静待天时，等候可以托付平生、共谋大业的机缘。
