后头赶陶瓮车的老把式也叹了口气，插话道：“大人，小人这辆大车不是自家的，是城东按日算租钱租出来的脚车。人在路上多耗一日，回城交车就得多算一日的租钱。耽搁的工钱谁来贴？骡料谁来补？在这坡上多站半个时辰，小人心里都跟刀割似的！”

山风呜咽，把几个车夫的叹气声吹得七零八落。

周既明看见孙二将剩下的干馍塞回怀里，陶瓮车老把式却把租车的纸捏得起了褶。

周既明站在碎石埂边，看了一眼这截拥挤的接近段。

临河境内的板子还没人核过；界碑本侧这截窄坡，却已经堵到他脚边。

“罗九成。”周既明转过身。

“属下在！”

“栖山不替邻县修路，也不把本县的车往水坑里逼。”

周既明抬手指向坡下：“第一，分段提示。派一个腿快的差役，赶到坡底下能回车的岔口守着。往西来的车在那里先听明白：界石前头板歪、水漫，眼下不能安全通过。想回的趁地宽回，想候的别全挤上这道陡坡。”

“是！”罗九成抱拳。

“第二，界口留退路。”周既明指了指脚下的干碎石硬埂，“地方就这么大，能稳稳停几辆便停几辆。罗九成，你带人逐辆看车轮和埂边，愿候的退上来，停不下的去坡底宽处。中间那半幅道留给回头车，别拿货堵路。”

安排停当，周既明转过身，面向聚在坡道上的几个车夫。

“本县不扣你们的由票，也不拿官法压你们，眼下给你们两条明白路，自己算账，自己拿主意。”

车夫们立时屏住呼吸，连孙二都把身子往前凑了凑。

周既明竖起一根手指：

“第一条路，愿意等的。”

“临河那边本县已经派差役去报了，可贺知县何时派人、怎么处置，本县眼下保不了底。货物等得起、干粮骡料还凑合的，就依着巡差的指引候在干埂或坡底宽处。中间的路空出来，将来真能通车，再按先来后到过界。”

说完，他又竖起第二根手指：

“第二条路，耗不起的，现在就回头。”

赶陶瓮车的老汉愣了一下，急忙问道：“大人，小人这由票在东门已经核销用印了，车上拉着货，现在折回去算怎么回事？东门守吏要是不认，把小人当成私拉乱运的拿办，或者再要一道门税，小人上哪儿说理去？”

“原票带回去，回原经手处核明。”

周既明招手示意老书手拿过簿册，神色平静地吩咐道：

“老书手，另取纸记下这辆车和原票的记号：‘西驿路界石前水漫过板，车夫自愿折返。’你与罗九成具名，给他带回去。原票别涂。”

周既明看着老汉，一字一句交代得极清楚：

“拿上这张记纸和原票，回东门找蒋敬和原经手人。车上的货有没有卸、票上是哪一车，让他们照原底核；依原本规矩该怎么验就怎么验，不叫你们空口说不清。回城之后，是退车减租，还是改道另走，由你们自己定。”

话音落下，风口里只剩下一阵急促的喘气声。

几个车夫面面相觑。

有人摸干粮袋，有人看车租纸，眼睛又一齐望向路当间留出的回头口。

赶陶瓮车的老汉低下头，两只眼珠子在满是血丝的眼眶里飞快地转着。

“在这儿挺着……前不着村后不着店，热水没一口，干草吃完了骡子得啃树皮，车租多算一日就是实打实的一日铜钱……要是临河今儿修不好，明儿也修不好，老汉我连人带车全得折在这儿……”

老汉猛地咬了咬后槽牙，一把从怀里掏出带着汗味的收讫由票，大步走到老书手的小木案前：

“书手老爷！给小人记上！小人掉头，回东门找蒋书吏核去！”

老书手看了周既明一眼，见县令微微点头，立时提起毛笔，在另纸上写清缘由。罗九成具名，老汉也按了押，原票仍由老汉揣着。

“后头的闪开！”

老汉把墨迹未干的记纸小心翼翼塞回内襟，转过身扯起嗓子喊：“二柱！别往前拱了，拉住骡头！咱们踩着干埂掉头！”

孙二和后头杂货车早先让出来的那处回头口，此刻稳稳当当地派上了用场。