周既明问陶四姑：“若桑陵把公共必送的副页单列出来，写清送到哪儿、由谁收讫，再按实际趟次给脚钱，你肯不肯接？”

“谁出钱？”

“须由桑陵有权的人落字，不从私人急件里挪。”

“何时结？”

“也得写清。眼下只是问你肯不肯做，不替桑陵先许账。”

陶四姑想了想，把木筹在指间翻了个面：“同街普通一趟还是两文。跨水关、候门、夜送，见着清单再谈。公纸若真有人付，我照样跑；私人加急也别借公家的名头赖我脚钱。送到哪一处，我便从哪一处拿回收讫。”

她又把丑话说在前头：公纸不能只写“送各处”，得逐处列清；到了地方若没人收，候多久也要另记。她肯卖脚力，不肯把一日时辰连同鞋底一起糊涂卖掉。

“这才分得开。”周既明说。

一个是私人花钱请人送纸，一个是官署本来就该办完的回传。过去两边都叫“顺路捎”，最后谁也没把那张纸送回去。

陶四姑没听他讲什么大道理。她只把刚收的这趟脚钱压进褡裢小袋，又将复走用的木筹勒回绳上。整理到靠近绳头时，九个挤在一处的旧结一齐翻了出来。

其中大半只勒了前半道，后面该收尾的那一扣空着；另几个多绕了一圈，记的是什么、是否到期、是否已经收回，得去沟边逐块核。

吕闻书认出其中的旧记号：“消防渠？”

“救火沟上那九块临时板。”陶四姑捻起一个结，“湿布过沟的、粮袋装卸的、老人走路的、候车垫脚的，各有各的用处，也都有准铺纸。我替出钱的人把准铺纸送到了，前半个结便打上。”

“后半个呢？”

“空着尾扣的这些，到期收回那一趟没人雇我送。”她又捻过第二个、第三个，“至于多绕了一圈的，我也得见纸、见板才敢认。板主不会花钱催人来收自己的板，官署那边又总等着谁顺手。”

吕闻书伸手要摘绳子，陶四姑立刻往回一收，只许他隔着半臂看。九块板各有真实用处，空结也只能证明收回那一趟没走完，不能光凭一根绳便说哪家偷占。要知道板还在不在、期限过没过、如今挡了哪段水，得去救火沟边一块块认。

“梁守渠认沟，我认纸。”她说，“谁也别替谁多认。”

她把麻绳提起来。

九个旧绳环在城门穿堂风里挨个晃动。空着尾扣的占了大半，彼此碰着；余下几块究竟有没有走完收回页，还得等到了沟边逐一核。