裘大有走后，那条裤腰带还压在自陈边上，旁边散着炊饼屑和一截系红绳的鸡脚。

孟鹤年提笔时绕开了鸡脚：“山中散匪尚未尽清，然捕头罗九成领办有方——”

“罗九成的功另列。”周既明把纸转回来，“这里只写我处置无方。”

孟鹤年将“领办有方”移到附页，重写了一句：臣督捕无能，赖属吏尽力，盗案稍减。

严复礼读过，道：“像是谦抑让功。”

“那把‘赖属吏尽力’也去掉。”周既明说。

“只剩‘臣督捕无能，盗案稍减’。”孟鹤年把笔悬在纸上，“东翁越无能，盗案反而越少，岂不更显得您知人善任？”

周既明盯着“无能”二字看了半晌：“干脆就写臣无能。”

“无缘无故自骂，”严复礼道，“像等着朝廷夸你忠厚。”

孟鹤年搁下笔：“东翁既要旁人觉得您无能，又不能让人瞧出您想叫旁人觉得您无能。学生这点笔墨，恐怕配不上。”

周既明抬头：“配不上什么？”

“东翁的无能。”

严复礼端起茶，慢慢饮了一口。

桌上很快又多了三张废稿。写“库中钱少，支应艰难”，像替百姓哭穷；写“商税虽增，积储未厚”，又显得不肯加税。周既明想把试作坊的木铁耗费写重些，孟鹤年便将那只十五文修好的轴头套摆到纸边。

“此物有账，有买主，还有匠人的分成。”孟鹤年说，“写成糟蹋钱料，车夫若来对质，东翁准备先赔他十五文，还是先把车轴再弄坏？”

周既明把轴头套推远：“县库只剩一贯零二十三文，总该算穷。”

“钱有去处。”严复礼道，“不能因为剩得少，便写成花得不明。”

门在这时被推开。青杏端着三碗冷淘进来，芝麻酱、腌萝卜和葱油都拌好了，面条尚且根根分明。

“先吃，还是先写？”她问。

周既明看了看严复礼。严复礼看了看那句“臣无能”。

“再改一处。”两人几乎同时开口。

青杏把碗放下，没劝。她又从围裙兜里取出一页毛边纸，压在周既明手边：“那劳烦大人改完，也看看这张。”

等他们把“百工试作，耗费木铁，所成细微”改成“百工试作未敢铺张，所得仅供小用”，冷淘已经抱成三团。

严复礼拿筷子从边上推了一下，面团在碗里转过半圈，只留下一道芝麻酱的印子，一根也没散。

青杏叹了口气，从热水壶里沿碗边浇了两勺，用筷子一点点将面拨开。面条倒是散了，芝麻酱也跟着浮成一碗浅褐色的汤。

周既明夹起一缕：“这还算冷淘？”

“算今晚的教训。”青杏把热水壶放回去，“再多改一刻钟，明早真能当饼卖。”

严复礼没再挑名称，先把青杏那页账推到桌心：“看账。别再耽搁饭。”

毛边纸上列着槐花蜜、面粉、松仁、橘皮，最末还有借柳家灶火一文。青杏把每项本钱都写得歪歪扭扭，数目倒一文不错。

“首炉糕是你和柳小满试的，叫我看什么？”周既明问。

青杏把账纸往他面前推了一寸：“大人试吃了三块。”

“本官是在验味。”

“所以没收您钱，也没给您分成。”青杏点着纸尾，“后日寄卖，柳家每块抽两文；我收本钱和工钱，余下先还同安药铺的蜜钱。这里我签，这里柳小满签。大人动过嘴，不必签。”

周既明把账纸翻了一面，没找到留给县令的位置。

孟鹤年却将罗九成那张附页抽了出来。捕快的名字已经列清，试作坊一栏仍只写着“匠人若干”。

他朝青杏借了账纸，对着经手簿，将魏作头、换轴头套的学徒和记价的人逐一补上。