其外貌温恭、神色谦和、言辞温润、举止端雅，无纵横策士凌厉诡谲之态，无霸主权臣凌厉雄霸之姿，然胸藏山河格局、手握轻重权衡、心明列国利弊、眼识天下机变，柔而有骨、和而有断、谦而有谋、顺而有守，以一身温润之姿，独挡天下霸权之锋、独担列国周旋之苦、独护郑国社稷之安。
是年春三月，晋卿赵鞅奉晋侯之命，持盟主之节、携三军威仪、率诸侯僚属、领甲士数百，南巡中原、巡查附庸、核定岁贡、督查盟规，车驾浩荡、旌旗连绵、甲戈耀日、仪仗森严，一路行经卫、曹、许诸国，处处受诸侯郊迎、层层得列国供奉、时时显盟主尊威，骄矜之气溢于言表、凌下之势形于举止。
将至郑境，赵鞅先行传檄，晓谕郑国：盟主巡狩附庸，郑伯当亲出郊迎、备重礼、具大飨、厚供币帛、谨守臣礼，岁贡倍增、徭役加三、盟礼加隆，以明事晋之诚、以固附庸之份。
檄文传入郑都，朝堂震动、百官哗然、群臣纷议、人心惶然。
晋国素来恃强凌弱、苛责小国、厚征贡赋、频起劳役，子产在世之时，据理力争、裁抑晋贪、减免重赋、规正盟礼，为郑国争得数十年轻役薄贡、安稳事盟。今赵鞅南巡，刻意加压、倍增贡役、重立苛规、骄横索礼，分明是欺新执政柔仁、料郑国新老交替、朝堂初稳、不敢拒晋、不敢违盟、不敢抗辩，借机欺凌弱邦、重置羁縻、加重束缚、压榨郑国。
朝堂之上，文武两派，议论两分、政见相悖、各执一词、争执不休。
趋稳保盟一派，以老臣世家为主，畏晋强权、惧晋兵威、忧晋国讨伐、恐社稷动荡。大夫孔侈出列拱手，神色惶急、言辞谨慎，进言于子太叔：“晋为中原盟主，兵甲冠世、诸侯归服、势压天下，数十年未有敢逆其命者。今赵鞅持节南巡、奉君命、执盟权、掌奖惩，威势正盛、锋芒正锐、气焰正骄。
我郑国新相初立、朝局新定、民心初安、国力初复，不宜逆强盟、触怒大国、开罪晋卿、自招祸灾。若拒其檄文、减其礼贡、违其所求，晋必责郑无臣礼、无盟心、无附庸之诚，轻则削郑盟位、摒郑盟会、绝郑晋交，重则纠合诸侯、兴师伐郑、围城破邑、劫掠疆土。
为今之计，莫若曲意顺从、依言备礼、倍增贡役、谨守臣节、隐忍退让、息事安邦。一时受辱，可换社稷安稳、百姓无灾、朝局无乱、邦国无危。区区财帛劳役，较之江山社稷、万民安稳，不足为惜，愿执政慎思、莫逞意气、勿招大祸！”
主战抗压一派，以新锐忠良官吏为主，感念子产遗风、不甘受辱、不愿屈从、不肯受制。大夫石巩挺身出列，神色刚毅、语气激昂、拱手抗辩：“孔大夫之言，是苟安一时、自削国格、自弱邦体、自弃先祖基业也！
郑国自立中原、列身诸侯、保有社稷、传世百年，非晋国附庸私邑、非盟主臣妾之邦、非任人压榨之地、非随意欺凌之国！昔日子产先公，直面晋国强卿、当庭抗辩、据理力争、不卑不亢、守礼持义、拒苛减贡、正盟定规，令晋国公卿不敢轻辱、诸侯大国不敢欺凌，为郑国立百年国格、保万世安宁。
今先贤甫逝、新政初开、邦基未弱、民心未散、礼法仍在、国体犹存，奈何新执政便弃先公傲骨、屈大国骄横、受无端苛责、忍无理勒索！
岁贡倍增、徭役加三，是竭郑国财力、疲郑国民力、空郑国府库、困郑国苍生！今日顺之，明日必再加压、后日必更苛责、岁岁加码、年年加重，终至郑国财尽民穷、国力枯竭、上下疲敝、社稷倾颓！
与其隐忍受制、步步被吞、日日受欺、岁岁被削，不如据礼抗辩、循盟力争、守国格、保民生、拒苛令、正邦交！纵使晋人不悦、盟会有隙、邦交暂疏，亦不可自弃尊严、自毁基业、自困万民！”
两派朝臣各执己见、往复争辩、朝堂纷纭、声浪迭起、相持不下、难定一策。世族旧党暗自煽风、私传言论、放大危局、渲染兵祸，意欲逼迫子太叔屈从晋国、加重民困、激起民怨、败坏新政、动摇朝局，待朝政纷乱、民心生怨、新政受挫，便可伺机复辟、重揽权柄、再兴私弊。
子太叔端坐执政之位，神色沉静、目光通明、听闻众议、洞悉人心、看透局势、明辨利弊。他知孔侈所言非全无道理，晋国兵强势大、盟主权重、可赏可罚、可和可战，贸然强硬、决绝对抗，必招外祸；亦知石巩所言为国赤诚、守正持节、不负先贤、不负社稷，一味隐忍、全然屈从，必失国格、必损民生、必坏新政、必颓邦气。
朝堂喧嚣之中，子太叔缓缓抬手，止百官争辩，声气温润而沉稳、语态谦和而坚定，一字一句、条理分明、剖断局势、定夺国策：
“诸位卿家，乱世邦交，无纯粹之刚，亦无纯粹之柔；无一味之顺，亦无一味之抗。刚而无柔则折，柔而无刚则弱；顺而无守则辱，抗而无度则危。
晋为盟主，我为属邦，礼不可废、盟不可绝、交不可断、和不可破，此为存国之基、立邦之本、乱世之规、诸侯之制，不可意气违之、不可刚烈弃之、不可轻率破之。然，礼有定规、盟有旧制、贡有常数、役有定数，昔年子产先公与晋国定盟立约、核定岁贡、规制徭役、明确礼度，书于盟简、藏于盟府、传于两国、昭于诸侯，天下共见、列国共守、多年共行。
赵鞅今日所求，逾旧制、越旧盟、超常数、增苛役，非盟主合规之令，乃强卿恃权之私、骄臣凌弱之欲、贪臣索利之求，无盟书可依、无旧例可循、无礼制可据、无公义可凭。
合规之令，我当谨守、诚心事盟、依礼奉行、不敢有违；逾制之求，我当据礼抗辩、依盟力争、守制拒苛、不敢苟从！
今日国策，不争意气、不求刚烈、不招横祸、不失安稳，亦不辱国格、不损民生、不弃旧约、不守苟安。以柔对骄、以礼止暴、以盟拒私、以理折强，不争一时口舌之胜、不求一日声势之雄，但求守万世邦基、保一方生民、存百年国格、续历代安宁！”
一言既定、国策已明、纷争立止、百官肃然。满朝文武皆叹执政思虑周全、权衡精妙、进退有度、刚柔适中，非庸臣苟安、非锐臣冒进、非权臣偏执、非仁臣软弱。
子太叔当即传令，整饬邦交仪仗、备守旧盟礼度、依往年定规筹备迎飨，不增一币、不加一礼、不添一役、不丰一物，全然恪守子产旧盟、旧制、旧规、旧数，绝不屈从赵鞅无端加码、无理勒索、无度苛求、无由加压。
同时，遴选明礼善辩、熟知盟制、通晓旧例、沉稳有度之贤臣，为邦交使者，先行出境迎候赵鞅，柔言叙礼、正色陈规、据盟举证、依理抗辩。
使者临行，子太叔亲授周旋之策、应对之语、进退之规、攻守之度，叮嘱曰：
“汝此行，辞不可厉、色不可骄、礼不可缺、态不可失，始终谦和恭谨、守礼有度、言辞温润、举止端方，存小国事大之诚、尽附庸事盟之礼。
然遇逾制苛求、无理勒索、越盟之令、私意之索，当条理分明、举证确凿、从容抗辩、据理力争。一一列举昔年晋郑盟书条文、历年贡役定数、先公议定旧例、两国信守成规，明言：郑之于晋，数十年恪遵盟规、岁贡无缺、徭役无违、盟礼无失、从命无怠，从未有违盟悖礼、轻慢盟主、懈怠供奉之举。
今日所求，不在旧盟之内、不在定制之中、不在常礼之列、不在成规之限，乃临时私增、无端苛取、强人所难、弱人所国。若郑国骤然依从、破例受苛、屈从私求、更改旧制，则列国效仿、诸侯加压、弱邦尽困、盟约尽虚、礼制尽废、天下尽乱，非仅害郑，亦损晋国盟主公义、伤盟主仁德、破盟会规制、乱中原秩序。
汝切记：柔怀以存和，守礼以存国，据盟以拒私，秉公以止贪，不争一时之辱，不冒无端之险，只求守旧制、保民生、全邦交、安社稷。言语周旋、进退有度、从容不迫、据理不懈，勿躁勿惧、勿屈勿狂！”
使者领命，谨记执政教诲、严守周旋之策，出境迎候晋卿仪仗。
赵鞅车驾行至郑境边界，见郑国郊迎仪仗简约规整、礼度一如往年、币帛一如旧制、供奉一如旧规，全无倍增加厚、隆礼加奉之态，心中骄怒顿生、面色骤沉、气焰陡盛。
车驾停驻、仪仗分列、甲士肃立、气氛紧绷，赵鞅端坐车中、居高临下、神色倨傲、语带斥责，厉声诘问郑使：“孤奉君命巡狩诸侯、督查盟贡、整肃盟规，列国无不加礼敬奉、厚币迎飨、恭顺听命、倍增诚敬。郑国依旧循旧、不加礼贡、不隆臣节、不改旧规，是郑伯轻慢盟主、懈怠盟事、心怀贰心、藐视晋庭！”
郑使从容躬身、礼度周全、神色谦和、言辞沉稳，徐徐对答：“上卿息怒，郑介于诸侯、位列附庸、世事晋邦、恪遵盟规，历代先君、前后执政，无敢有轻慢盟主、懈怠盟贡、违逆盟规、背弃盟约之举。
当年子产先公执政之时，与晋庭公卿当庭议定晋郑永久盟制，核定岁贡之数、徭役之规、聘问之礼、迎送之仪，书于盟府、昭示诸侯、世代信守、岁岁遵行。数十年来，郑国岁岁依制纳贡、年年依规赴役、时时谨守臣礼、处处恭顺盟规，未尝有一次缺漏、一毫违逆、一分懈怠、一寸轻慢。
盟制者，天下之公规、诸侯之信守、两国之定约、万世之常法。盟不可轻改、制不可易更、规不可私增、礼不可妄加。若因人而改盟、因时而易制、因私而增贡、因欲而加役，则盟约无信、礼制无据、盟会无规、天下无章。
郑国今日所备，皆旧盟定制、历年成规、先公旧约、两国成例，恭谨事盟、诚心奉上、循礼守规、不敢擅改。非敢轻慢上卿、非敢违逆盟主、非敢懈怠盟事、非敢心怀贰心，实不敢擅毁旧盟、私改定制、乱天下公信、破诸侯成规也！”
一番对答，条理清晰、举证确凿、有理有据、有礼有节、不卑不亢、从容有度。
