鲁庄公彻底看清曹沫忠贞无二、坦荡无私、实干有为、刚毅担当、忠勇护国、赤诚济世的臣子本心，亦彻底看透世族庸臣苟安误国、嫉贤妒能、结党营私、阻挠图强、祸乱朝政、只顾私利的小人本性，自此更加坚定革新图强、重用贤才、摒弃庸佞、重振国威的决心，不再轻信流言蜚语、不再纵容世族掣肘、不再固守旧制苟安。
遂再下明诏，正式擢升曹沫为鲁国镇边大将军，总领全国边军、统筹军旅改制、执掌边防全权、专司强军御敌、参议朝堂军政、位列朝堂卿臣。
一介汶水布衣、昔日乡野壮士，历经入朝受命、投身戎伍、从严治军、锐意革新、风雨淬炼、正邪博弈、实干建功，终身登行伍、执戈统军、位列大将、总领戎马、镇守边疆、担当社稷重任、承载家国厚望，以布衣之身登将帅之位、以忠勇之心振鲁威、以实干之力破百年积弊、以铁血之志开强军新局。
此时天下大势依旧、春秋征伐未休、强齐威压不减、诸侯逐鹿不止，鲁国强军之路方才起步、雪耻之途依旧漫长、朝野博弈尚未终结、前路艰险依旧无数。曹沫身居将帅之位、手握军旅重权、肩扛社稷大任、心怀万民期许，不骄不躁、不矜不伐、不忘初心、不改初志，依旧勤勉履职、从严治军、深耕边防、精研战法、蓄力图强、静待时机。
他深知，自己执掌戈矛、统领三军、镇守疆土、身处乱世，位愈高则责愈重、权愈大则任愈艰、功愈多则谤愈盛、志愈远则路愈长。往后岁月，必有更多疆场血战、更多朝堂纷争、更多正邪交锋、更多强敌博弈、更多风雨磨难、更多生死考验。
然曹沫铁血丹心、忠志不渝、傲骨长存、壮志不改，立誓以毕生戎马、一身勇武、满腹韬略、满腔赤诚，整肃鲁军、固守汶泗、抗衡强齐、守护宗邦、雪洗国耻、安定万民、振兴鲁国、光耀青史，在春秋乱世的滚滚洪流之中，以布衣名将之姿、铁血忠臣之节、守土壮士之义，继续披甲执戈、驰骋疆场、镇守山河、匡扶社稷，续写属于鲁邦忠烈、春秋义臣、千古名将的不朽传奇。
第三节：三遭败衄疆场辱，独抱沉仇社稷愁
春秋之世，王道陵迟，诸侯争霸，征伐四出。齐鲁比邻，壤地交错，积世嫌隙，兵戈不休。鲁为周公之后，守礼宗邦，然国小民寡，地狭兵弱；齐以太公旧封，濒海擅利，兵甲强盛，雄冠东方。庄公嗣位，志在保境安邦，守祖宗之封疆，存鲁国之社稷，不忍以故土尺地，轻弃于人。曹沫起于乡野，身具勇力，心怀忠义，既授将帅之任，荷护国之责，便以捍卫疆土、屏蔽黎民为毕生之任。虽天资勇武，擅格斗击刺之能，然不习大军纵横、庙堂权谋、列国博弈之术，值齐桓初霸、齐师精锐方盛之时，三战三北，屡遭败绩，疆土日削，国势日蹙，一身蒙沙场之辱，举国受侵凌之危，而沫寸心不改，沉仇蓄志，未尝一日忘复国雪耻、收复失地之念。
曹沫身长七尺有余，躯干雄健，面含沉毅，眉目刚正，性直而忠，质纯而烈。其为将也，无世家骄矜之态，无官僚趋附之习，治军唯尚朴勇，御敌唯凭赤诚。麾下士卒，多为鲁国乡野农夫，耕战相杂，未经久练，甲仗不精，兵械不完，较之齐国百战之师、精锐之旅，强弱悬殊，高下立判。齐自桓公即位，任管仲为相，修内政，整军旅，通商贾，聚财赋，明赏罚，严军令。内修法度以固邦本，外整兵甲以慑诸侯，齐军车坚马良，士饱马腾，将知兵法，卒习战阵，攻守进退，皆有规制。是以齐鲁每战，鲁师多处于被动之势，屡战屡败，非独将帅之才不及，亦国力军力之悬殊使然也。
鲁庄公十年春，齐桓公以鲁数与齐争衡，屡扰齐之边鄙，遂兴大兵，命上卿高傒为主将，管至父为副将，率车三百乘，甲士万人，越汶水而西，侵鲁北境。边报驰入曲阜，朝堂震动。鲁廷群臣，分为两派。一派以三桓世臣、太傅叔孙豹为首，主和避战，力劝庄公割地求和，息兵安民。叔孙豹朝堂进言，辞色温软而气怯：“齐强鲁弱，势如天渊。齐兵精粮足，屡战克捷；我师疲弱，士卒怯战。连年征战，府库空虚，百姓疲敝，若强与之敌，必致大军溃败，宗庙震动。不如割汶北数邑，遣使谢罪，屈身事齐，换数年安宁，待国力渐复，再图后计。”
另一派以忠直朝臣、司寇臧文仲为首，主战守土，誓死不肯弃地。臧文仲正色立朝，拱手力谏：“祖宗疆土，尺地寸土，皆先世栉风沐雨所得，传之数百年，岂可轻弃！齐恃强凌弱，无端侵邻，不义在彼。我鲁守礼循道，保境安民，义在我方。若不战而降，割地苟安，则列国轻鲁，后世羞君，社稷威严，一朝尽丧！当整兵出战，竭力拒敌，虽败犹荣，不可屈膝示弱！”
朝堂争论旬日，议而未决。鲁庄公年少即位，心存锐气，既有畏齐强盛之顾虑，亦有守土卫国之初心。念及先祖基业，不忍拱手让人，又虑及兵弱将寡，恐遭倾覆之祸。犹豫之间，曹沫挺身而出，当庭请战。沫身着铁甲，腰悬长剑，步伐铿锵，立于殿中，声震阶庭：“臣本布衣，蒙陛下拔擢，授以将位，统兵守边。今齐师犯境，侵我疆土，辱我邦国，臣身为鲁将，当以身御敌，誓死拒寇。臣不才，愿提鲁师全境之兵，北拒齐师，纵使身殒沙场，亦不愿见鲁国寸土入齐、君上受辱、百姓流离！”
庄公见沫忠义慷慨，壮志凛然，遂定主战之议，悉发国内兵甲，以曹沫为三军主将，统兵北上，抵御齐师。时鲁军总计车两百乘，甲士七千余人，士卒多临时征发，未经战阵，甲胄残缺，戈矛钝弊，粮草转运迟滞。反观齐军，军纪严明，阵型整肃，进退有度，每战必有章法。
两军遇于汶北长堤之地。此地平原旷阔，无山川险阻可恃，利于大军驰骋、车阵冲杀，正是齐军所长、鲁军所短。曹沫临阵，素无统筹大军、调度阵型之经验，唯恃血气之勇，身先士卒，亲率精锐冲锋，欲以一己勇武，破齐全军。齐将高傒久经战阵，熟谙兵机，见鲁军阵型松散，士卒慌乱，即刻传令列方圆坚阵，以强弩前置，戈兵居中，车兵两翼，稳守阵地。待鲁师冲锋至阵前，千弩齐发，矢雨如蝗，鲁军前锋士卒纷纷倒地，冲锋之势顿止。
曹沫不顾矢石，挥剑大呼，激励士卒死战。鲁兵感念主将忠义，奋力冲杀，然阵型已乱，进退失序。齐军两翼车兵顺势包抄，截断鲁军后路，中军精锐正面冲杀。鲁军首尾不能相顾，士卒溃散，军心大乱。曹沫奋力搏杀，连斩齐军十数人，然大势已去，独木难支。齐师乘势掩杀，鲁军死伤过半，辎重粮草尽为齐师所获，汶北数座城邑，尽数陷落。沫率残兵溃围而出，退守汶水南岸，收拾残卒，固守河防，第一场大战，鲁师惨败。
败报传回曲阜，朝野哗然。主和朝臣纷纷非议曹沫，争相弹劾。叔孙豹率群臣进奏：“曹沫勇而无谋，刚愎自用，不识军阵，妄启战端，致我军大败，损兵折将，丧地辱国，其罪当诛！请陛下罢其将职，治其败军之罪，遣使赴齐求和，以止兵祸。”
一时朝堂非议汹汹，谤言四起。然鲁庄公深知强弱之势，非沫之过，乃国力悬殊所致。且沫临阵奋勇，誓死卫国，未曾畏敌逃战，遂力排众议，保全曹沫，未加罪责，令其整饬残兵，固守边境，徐图恢复。曹沫身受败绩之辱，目睹士卒尸横郊野、百姓流离失所，心中愧疚万分，昼夜自责，立誓必报此仇。日间整训士卒，修缮城防，探查齐军动静；夜间独坐帐中，默思战败之由，推演战阵得失，未尝有片刻懈怠。
齐桓公既得汶北之地，志得意满，以为鲁师残破，不敢复战，遂留兵戍守新得城邑，大军班师，暂息兵戈。然霸者之心，得陇望蜀，从未有止。次年秋，齐以鲁私通宋国，阴图背齐为由，再兴兵伐鲁。仍以高傒为将，率车二百乘，再度侵鲁西境，兵临济水，声势浩大。
鲁庄公得报，再度召集群臣议兵。叔孙豹等老臣再度固请割地求和，言辞恳切：“前年新败，国力未复，士卒未苏，府库空虚，今齐师再来，锋芒更盛，若复战，必致全境倾覆，不如早降。”
臧文仲依旧力主死守：“国之存亡，在气节不在强弱。今日求和，明日必再被侵凌，岁岁割地，终至亡国！当再整兵马，竭力拒守。”
朝堂争议再三，庄公沉吟不决，转问曹沫。曹沫立于殿中，面色沉肃，双目含愤，拱手对曰：“臣前战败北，蒙君宽宥，未治其罪。今齐人复来欺我，是视鲁国无人，视君上可辱也！臣愿再统兵马，前往济水拒敌，纵使再败，臣愿一身担尽所有罪责，绝不连累社稷群臣！若臣不能退敌，愿归狱廷尉，听凭处置！”
其言铮铮，忠义恳切，庄公为之动容，遂再令曹沫领兵西拒齐师。此时鲁军经一年整训，稍有起色，然精锐早已折损大半，新募之兵依旧孱弱。曹沫汲取前次战败教训，不敢贸然旷野冲锋，遂据济水天险，沿河筑垒，坚守壁垒，意欲以守疲敌，待齐师粮尽自退。
高傒深知曹沫勇而无谋、只知死守，遂定疲敌诱敌之计。齐军不急于强攻，每日分小股兵马前往鲁营阵前挑衅谩骂，激鲁军出战。日日如此，昼夜不休。鲁营士卒被其骚扰，军心浮躁，人人愤懑，皆请出战。曹沫心性刚直，沉怒日久，见齐军屡屡轻辱鲁师，终于按捺不住，不顾坚守之策，不顾左右裨将固谏，尽起全军，渡济水而战。
齐军见鲁师尽出，佯装溃败，节节后撤。曹沫不知是计，率军全力追击，追出数十里，深入齐军预设伏击之地。忽然四面伏兵尽起，鼓声震天，喊杀动地。齐军伏兵从山林、沟壑间杀出，合围鲁师。鲁军仓促遇伏，阵型大乱，前后隔绝，首尾不应。齐军四面冲杀，箭矢如雨，刀戈纵横。鲁军士卒惊恐奔逃，溃不成军，死伤无数，再度大败。
此战之后，鲁西数邑尽失，济水天险大半为齐所占，鲁国疆土日蹙，边境防线步步内缩。曹沫率残兵狼狈退回曲阜近郊，身心俱疲，满心愧恨。两战两败，举国非议更盛，朝野唾骂之声不绝于耳。世臣贵族、朝堂文臣，皆视曹沫为败军之将、误国之臣，人人欲罢其职、治其罪。
曹沫自知连遭败衄，罪责难辞，亲赴朝堂，免冠待罪，伏地请死：“臣愚钝无谋，两度丧师失地，辱君之国，累民之苦，罪该万死。请陛下赐臣一死，以谢国人，以息众谤。”
鲁庄公凝视良久，叹息不止。庄公心知，曹沫之败，非不忠、非怯战，实乃鲁弱齐强、国力悬殊之故。且鲁国文臣多空谈误国，武将皆畏敌避战，唯有曹沫一心护国、屡败屡战、未曾退缩。若诛忠义之将，寒天下志士之心，此后无人敢为鲁国死战。遂亲自扶起曹沫，温言抚慰：“寡人本知齐强鲁弱，战事难胜，非卿之过也。朝臣空言议和，无人敢临阵御敌，唯卿挺身赴难，为国血战，忠勇可嘉。卿且归营，整兵修守，寡人不罪卿也。”
君上宽仁，未加罪责，然曹沫心中耻辱，愈积愈深。身为大将，身负国任，不能保疆守土，反令国土沦陷、将士殒命、百姓遭难，每思及此，心如刀割。自此之后，沫愈发沉敛隐忍，褪去血气浮躁，日夜深思强弱之势、攻守之策，收敛一时之勇，蓄长久之谋。
齐桓公十三年冬，桓公以鲁国屡抗齐命、不遵霸主之令、阴结诸侯谋逆为由，大兴北伐之师，倾齐国精锐，合纪、谭附庸之兵，大举伐鲁，兵锋直指曲阜，声势滔天，意在一举臣服鲁国，尽占鲁之淮北、汶东全境。
大兵压境，鲁国朝野震恐，人心惶惶。曲阜城内，百姓奔走相告，纷纷迁徙避祸，市井萧条，人心涣散。朝堂之上，求和之声压倒一切。三桓权臣联名上书，力劝庄公举国臣服，割淮北、汶东千里之地，向齐纳贡称臣，以求存国。
叔孙豹进言泣诉：“今齐举倾国之兵而来，破城只在旦夕。我师屡败，无兵可战，无将可守，若执意抵抗，必致都城陷落，宗庙倾覆，君臣被俘，社稷灭绝！与其国破家亡，不如纳地称臣，保全宗祀，留一线生机！”
满朝文武，半数附议，唯臧文仲寥寥数人依旧死守社稷之议，然势单力薄，无力回天。鲁庄公面对绝境，满目悲怆，进退两难。战，则国力耗尽，都城危亡；和，则祖宗基业尽丧，身为国君，愧对先祖万民。
危急存亡之际，曹沫三度请战。沫身着旧甲，甲上犹带前两次沙场征战之血痕伤痕，步履沉稳，神色坚毅，入殿跪奏：“臣前两战皆败，蒙君宽宥，苟活至今。今日齐师倾国来伐，社稷危在旦夕，臣不敢惜身。愿尽发国中最后兵马，再度拒敌。此战若胜，则社稷可安；此战若败，臣当战死沙场，以身殉国，绝不苟活，再辱邦国！”
其声沉厚悲壮，穿透满朝喧嚣求和之语，震动殿宇。庄公见其忠义决绝，含泪应允，悉发国内最后兵甲，交曹沫统领，背城一战，护都卫国。
此时鲁国兵马，经两度惨败，精锐尽丧，仅剩老弱残兵、新募乡勇，总数不足五千，甲仗残缺，粮草匮乏，士气低迷。反观齐军，数万精锐，兵甲鲜明，斗志昂扬，碾压之势，一目了然。
两军对阵于曲阜东郊。曹沫知兵力悬殊，无可争锋，遂抱必死之心，激励士卒：“我等皆鲁国子民，身后便是家国父母、妻儿宗族。今日一战，退则国土尽丧、世代为奴，进则以命护邦、死而留名！愿与我共守社稷者，奋力死战！”
