谢文和站在高处，只觉得手脚冰凉。

他看着眼前这群宁可自己饿肚子、宁可把收成送给神婆和背后的大户管事，也要护着那个神婆的淳朴乡亲，嗓子眼发堵：

“周老丈！陈婆婆！你们醒醒啊！什么黑水娘娘降山洪，这玉垒乡这几年没发洪灾，是因为大家伙儿每年冬天去都江堰和黑水沟淘滩筑堤！你们交上去的那些粮食和香火田租子，根本就没进什么神仙肚子里，全被后山董家和城里的大户拉进私仓卖了银子了！你们怎么就不信呢？！”

“谢大人，我们哪里敢去赌啊，神仙的怪罪是要命的啊！”

周老栓抱住前面差役的裤腿不撒手：“大人，哪怕神婆有拿着粮食去孝敬大户，可只要有香火到了娘娘跟前，咱们村里人就能平平安安的！您要是今天把神婆抓走了，万一明天孩子发起高烧、山里冲下泥石流来，大人您能替咱们挡灾吗？！”

双方僵持了一个下午，到最后村民都要对差役动手了，为了不激出人命和民变，谢文和最终还是只能退了一步，以“神婆暂留祠中候审、不得再收护秋粮”为台阶，灰头土脸地撤回了县城。

到了第二天，不死心的谢文和没有带差役，只一个人悄悄摸回了玉垒乡，敲开了周老栓家的门。

瞧见是谢文和一个人来了，周老栓脸上满是愧色，赶紧起身拿袖子擦干净矮凳，又从灶灰里扒出两个烤得焦香的地瓜递过来，低头嗫嚅道：

“谢大人...昨天在村口，俺老周不是存心跟您过不去，您是俺们全村的大恩人，俺昨天夜里想起来，心里头也难受得一宿没睡...”

谢文和接过烤地瓜，在灶台边坐下，叹了口气道：

“老丈，我今天不是来怪你的，我就是想听句实话--你们明明知道那个黑水神婆跟董家外庄勾结，每年吸你们的血汗，为什么就那么怕她？真当一块泥巴捏的神像能杀人吗？”

周老栓往门外黑漆漆的夜色里看了一眼，把堂屋门掩上，才低声道：

“大人，您不知道...八年前，咱们村西头的刘铁匠，也是个硬脾气，不信黑水神婆那一套，秋收时死活不肯交粮，还在晒谷场上骂神婆是骗子。”

“结果不出三天，半夜里头没风没雨的，刘铁匠家水田的堰埂突然塌了一个大口子，把他家刚收回来的谷子全冲进了黑水沟；紧接着第二天早上，他家棚子里那头水牛七窍流血死在了槽头，小孙子也发起高烧说胡话！最后刘铁匠吓破了胆，把家里五亩水田全捐成香火田，磕破了头求神婆赐了碗符水，才保住了小孙子一条命！”

谢文和听得眉头紧锁：“水牛七窍流血、堰埂半夜坍塌...老丈，那就不能是打手半夜去掘了堰埂、给水牛喂了毒草么？”

“话是这么说，可谁也没亲眼看着不是？”

周老栓一张脸满是愁苦：“而且大人，咱们这十八个乡的规矩，不管是哪家的娃娃，只要满了月，都得抱去祠里头寄名过关，把娃娃的生辰八字写在红纸上，压在黑水娘娘的泥胎底座底下，神婆说了，这就叫锁魂，能保佑娃娃们平平安安长大。”

“要是官府就这么把庙给砸了，压在底下的生辰八字露了天，那些没了去处的小鬼和邪祟，就会顺着八字找上门来，把全村娃娃的魂儿全勾走！大人，咱们庄稼人自己死不怕，可谁敢拿自家娃儿的性命去赌啊？”

谢文和听得一股寒气直冲头顶。

...已经控制乡野到这个地步了么？

他再没敢多说什么，只是匆匆离开，接下来的五六天里，谢文和带着一个本地向导，扮作走乡串镇的算账先生，顶着秋风细雨，把灌口县底下的十八个乡、三十多个山村挨个走访了一遍。

在导江乡的山魈坛外头，谢文和还趁着夜色混在人群里，亲眼看了一回当地那个端公搞的所谓“神仙显圣”。

只见火把底下，那个端公光着脚板，在一块烧得通红的铁犁铧上头跳来跳去，随后拿起一把桃木剑，在盛满清水的瓷碗里头一搅和，原本清亮亮的井水眨眼间就变成了一碗触目惊心的“血水”。

刘端公指着那碗水大喊：“山魈大王动怒了！谁敢不听大王法旨，今年冬天全村都要化作脓血！”

台下几百个山民吓得哭声震天，排着队往前送粮食。

混在人群里的谢文和在襄阳读过一本《格物初解》，一眼就看穿了那点江湖障眼法--端公脚底板提前涂了厚厚一层白矾和滑石粉，踩在铁铧上快速跳动根本烫不着皮肉；至于所谓“清水变血水”，不过是在桃木剑的空心剑尖里头藏了一撮苏木红花粉，碗里的井水提前兑了草木灰碱水，苏木粉一遇碱水，自然就变成了血红色。

谢文和气不过，拉住身旁一个吓得缩脖子的中年农夫，解释了一遍。

谁知那中年农夫非但不信，反而像看瘟神一样一把甩开谢文和的手，压低声音怒道：“你这外乡人不要命了？！在山魈大王坛前敢说这种渎神的话，你想害死我们全村吗？快滚快滚！”

说着，周围几个村民全都恶狠狠瞪了过来，看那模样，如果不是忌惮谢文和是个读书人打扮，怕是都要直接动手了。

而其他地方，也是一样。

直到他回到县衙，坐在木桌后头，面前摊开着他这几天亲手摸排出来的《灌口县祠庙及寄名田亩实录》，知县孙勉坐在对面，看着上面的数字，也久久说不出话来。

“孙大人，您看看。”

谢文和苦涩道：“咱们灌口一县，在册良田统共十八万亩，农户九千四百户。可这十八个乡里头，大大小小的五猖祠、黑水庙、白虎坛、五通庙、血湖娘娘祠，加起来竟然有八十四座！挂在这些野庙名下、不交皇粮的香火田，足有一万六千亩！”

“这还不算！下官这几天仔细算过了，全县九千多户庄稼人，每年除了交官府赋税之外，单是花在孩童满月过关煞、春秋两季交护秋镇水粮、生病请端公喝符水、死人交破狱钱这四项上头的粮食和铜钱，合算下来，平均每户一年就要被刮走一石二斗谷子、外加四百文现钱！”

“大人！咱们县衙今年按十税一收正赋，又免了所有火耗杂派，下官带着人在田埂上跑断了腿、得罪光了全县豪强，一年下来才替每户百姓省下了八斗谷子！可结果呢？咱们省下来的这点口粮，还没进老百姓肚子里，那帮端公神汉只拿一碗符水，就全给骗进野庙和大族的私仓里去了！他们一年刮走的民脂民膏，光是粮食这一项，就比咱们官府免掉的正赋还多啊！”

说到这里，谢文和眼圈都红了，起身来回踱步：