这一声失口让一旁的孟鹤年微微一怔。

老先生抬头看向周既明，目光落在那张转抄的白宣上，神色有些惊疑，却没敢出声相问。

周既明胸口微微起伏，盯着纸上那几行字，脸上一阵红一阵白。被人当场掀了底牌的尴尬与恼怒混在一起，让他手背上的青筋都跳了两跳。

但那阵慌乱只维持了几个喘息。

周既明低下头，重新扫过那几行工整的抄字。

目光在“录先任巡察御史沈见微旧密报句”几个字上停住了。

周既明的眉头慢慢拧紧。

沈见微。

沈见微当年在栖山封送密报时，三县会同还没落到县里。那是后来御批附文才有的事。

在他写第一封岁末自陈的时候，沈见微连栖山县衙的影子都还没见过。

这张纸上，明明只写了沈见微密报这一句。

皇帝在看他第一封自陈时到底是起疑、是不信，还是压根没多想，这张纸上半个字都没提，也根本无从查考。眼前的纸证，只能坐实一件事：沈见微那封密报递进大内之后，皇帝确确实实看穿了他的把戏，并在那句“历年有意压低地方成绩”旁边，落下了朱红大点。

方才脱口而出的那句“你从第一封就知道”，纯粹是被这突如其来的纸证吓了一跳，自己乱了阵脚。

周既明自嘲地扯了扯嘴角，长长吐出一口浊气。

他把宣纸往案上一放，推到孟鹤年面前：“先生也瞧瞧吧。”

孟鹤年双手接过宣纸，目光落在那记朱点和旧批上，看了足足半晌，干枯的手指微微收紧：“沈御史当年的密报……原件应当留在禁中。圣上特准摘示这一句和朱点给东家看，这是……明牌了。”

“是啊，明牌了。”

周既明坐回椅子里，随手拿骨刀刮了刮案面上的旧墨痕，语气里带着一点发涩的自嘲，又透着几分损意：“圣上真是体贴入微。把当年的密折翻出来，抄一句给我看，末了还要敲打我一句‘何须屡借琐细自掩其功’。”

他指了指纸上的那行御批：“听听这话。倒像是我在这深山里当县令，是他老人家天大的恩典似的。我费尽心机想留在栖山，不过是图个安生，不想去外府卷进那些没完没了的派系烂账里。他批了个‘原官留任，不改驻地’，好像就成了我欠朝廷的一笔大人情。”

周既明越说，眼神越冷，手指在案头上笃笃地敲着。

“可他批了留任之后呢？”

他站起身，走到堂后的公文柜前，拉开中间一层樟木隔板，翻出一只磨损了边角的旧纸夹。

那是当年严复礼亲自送达县衙的处置与御批抄件。

周既明将旧抄件抽出，拍在孟鹤年面前的案上，直接翻到御批抄页。

上面工整抄着当年皇帝批示的后半截话：

“原官留任，不改驻地。所需人马与合理支费，由府衙核给，不得徒增一县之累。”

周既明伸手按住那行字，指腹在“不得徒增一县之累”八个字上重重蹭了蹭。

“先生瞧仔细了。”

周既明的呼吸有些发沉，眼底的算盘光芒却迅速盖过了方才的狼狈：“圣上今日把‘原官留任’四个字挑出来给我看，可当年这一整道批示，白纸黑字写得清清楚楚——‘所需人马与合理支费，由府衙核给，不得徒增一县之累’！”

“这后半截，也是御笔亲批的！”

他看向孟鹤年，声音放低，字字扎实：“留任不是恩典。留任是把人死死按在县里，差事却一件接着一件往头上落。”

“从前三县会同，县里只召集议事，各县仍管各县；府马、捕役和首轮支费，也都按那趟差事落过账。这些我认。可如今转运常册栖山段照办，东门两车试免副抄，府里一调底，蒋敬便得停下货转开柜，后头那车人的热饼也等凉了。新附签末尾又写‘所余县责，恪遵如常’。”

“留我在县里，我不争升迁，可也不等于能把各处添出来的活计全往栖山这一个筛子里倒！”

周既明眼底闪过一丝极为实在的光彩。

皇帝既然把当年那道留任批意翻出来，另一行“不得徒增一县之累”也该重新拿出来对一对。

朝廷说“朝廷自知虚实”，那行，大家就都别拿虚话糊弄。