蒋敬搁下毛笔，长长地吐出了一口白气，揉着发酸的手腕，脸上露出一种近乎恍惚的轻松：“县尊……少抄那一页，这手腕子竟真没抽筋。”

“一张纸，少写那几栏，手腕子当然不抽筋。”周既明微微一笑，“可你记住，这辆车的底页，待会儿必须亲手锁进木夹里。严知府的回札写得清楚，日后这三十只陶瓮要是出了收讫、税项或假票的官司，府户房拿公单下来调卷，你要是拿不出这页正底，公单头一个就得点你的名。”

“小的明白！小的绝不敢马虎！”蒋敬郑重应声，赶忙用木夹将那页底纸仔细夹好，锁进案下的木柜中。

就在这时，一直蹲在案角盯着纸箱的祁六顺，忽然伸手把案上那刀未用的黄熟宣纸整整齐齐码了一遍。

他从腰间摸出一柄油光锃亮的小算盘，手指头在算盘珠子上噼里啪啦一通疾响。

周既明侧头看他：“祁六顺，你这小算盘又扒拉什么呢？少抄了一页纸，你还能算出金子来？”

祁六顺抬起头，一张清瘦的小脸上满是严肃，甚至带着几分护食的警惕：“县尊，小的正算这笔实账呢！眼下看得见的，是这辆车少了一张府户房备查副抄。耿老汉没再等前车的府纸，汤摊那碗骨头汤也没凉。”

“这不是好事么？”周既明挑眉。

“是好事，可也是塌天的大祸患！”

祁六顺把算盘抱在胸口，压低了嗓门，眼神往门外扫了扫：“方才小的瞧见门外几个等车的汉子，探头探脑往咱们这瞅。有个多嘴的嘴皮子一张，就说什么‘府里给栖山减了文书，往后县衙怕是能空出四五个人的工’！”

孟鹤年眉头一皱：“荒唐！哪来的空出四五个人？”

“就是这话！”祁六顺急得跺脚，“县尊，您想啊！若任由外头这些没心没肺的混账胡吹，吹成咱们栖山省了四个人、省了大把工时，这话要是传进知府衙门，传到府里那些只看结果的人的耳朵里，他们会怎么想？”

祁六顺手指头重重敲在算盘框上，咬牙切齿地学着府衙官吏的腔调：“‘哟，栖山县省了四个人啊？那敢情好，往后多来几车、多添几摞纸，也别喊忙！’——县尊，到那时候，咱们哭都没地儿哭去！”

周既明听着这番小人物的机关算盘，先是一愣，随即忍不住失笑出声。

“那依你的意思呢？”周既明看着祁六顺。

祁六顺把算盘往腰间一插，两只手死死护住案头的墨匣与纸箱，眼神里透着股护食的狠劲：“依小人的意思，下值之后，小人就得把户房和转运所有的底账翻出来，一笔一笔掐着手指头核算！”

“必须算得死死的——今天这辆新车，真省下的到底是哪一张纸，少等的是哪一次候纸！六个正额该干多少活，手头还压着多少旧差事，没凭据的时辰和钱，一个字也别往上填，那是往咱们自己脖子上套绳索！”

祁六顺挺了挺胸脯，语气斩钉截铁：“真省的是哪一份纸、哪次等候，白纸黑字写明白！绝不能让他们编出四个人来，更不能让他们把剩下的正经账给抹平了！”

东门外的官道上，汤锅里的白气还在腾腾升起。

耿老汉捧着那只彻底喝空的瓷碗，抹了一把脑门上的热汗，浑身暖烘烘地跳上骡车，甩响了鞭花，精神抖擞地赶着大车朝城里走去。

避风的城门木棚下，祁六顺把算盘压在县存底页旁，隔街汤锅还在冒气。