崇祯用帕子擦了擦嘴角，语气依旧平淡：

「查清楚是谁下的毒，回来复命。若是鱼冷了你还查不出……」

他顿了顿：

「就把剩下的鱼连汤带水，给朕吃下去。」

——陛下没有当场杀他，还给了他自证清白的机会！

高起潜如同抓住救命稻草，语无伦次地保证：

「是！是！奴婢遵旨！奴婢一定查个水落石出！一定！谢陛下天恩！谢陛下天恩！」

说完，他手脚并用地爬到殿外，脸上瞬间换上一副狰狞凶狠的表情，对候着的几个心腹太监尖声吼道：

「还愣着干什么！去！把今天所有经手御膳的人，从采买、洗切、掌勺到传菜的，一个不落，全部给咱家抓起来！严加拷问！快！谁敢耽搁，咱家扒了他的皮！」

崇祯对门外的混乱充耳不闻，继续慢条斯理地享用其他无毒的食物。

短暂的平静并未持续多久。

崇祯用餐至半，门外再次传来动静。

因高起潜带走大批人手查案，永寿宫的守卫似乎有些松懈。

只听一声仓促的「皇后娘娘驾到——」通传响起，一道鬓发凌乱的身影已经不顾礼仪地冲了进来。

周皇后惊惶不安，已没有了往日的端庄雍容。

一双美目红肿，泪水在其中盈溢流转，仿佛随时都会决堤。

她一进暖阁，目光便锁在用膳的崇祯身上，喊道：

「陛下！」

崇祯擡起头看了她一眼：

「皇后来了。要一起用膳吗？」

周皇后仿佛没有听到他的问话，径直走到案前，撩起宫袍下摆跪倒在地，颤抖叩首：

「陛下，臣妾求您开恩，放臣妾父亲一条生路。」

崇祯放下筷子，拿起帕子擦了擦手：

「你可知嘉定伯所犯何事？」

周皇后拼命摇头，珍珠般的泪珠顺着脸颊滑落：

「臣妾……臣妾不知……但定是犯了十恶不赦的死罪，否则……否则陛下绝不会如此动怒，要派锦衣卫直接上门……」

她的话语被哽咽打断，只剩下无助的哭泣。

侍立一旁的王承恩见状，连忙也跪了下来，凑到周皇后近前。

见崇祯没有阻止，便用极低的声音解释道：

「娘娘，嘉定伯拍得仙丹，但三日期限已过，他却拒不缴纳款项，藐视圣意，这才惹得陛下震怒……」

周皇后听完，咬紧下唇，仿佛下定某种决心：

「陛下，请您许臣妾出宫。臣妾这就去嘉定伯府，亲自劝诫父亲。」

「莫说是几万两银子，便是要他拿出全部家产来缴纳仙丹之资，臣妾也一定劝他拿出来，绝不敢再违逆圣意。」

「求陛下给臣妾一个机会！」

「不必。」

崇祯摇了摇头：