「史可法家的千金蕙质兰心，左良玉将军的虎女英气飒爽，你到底更喜欢哪一个？」

侯方域无奈叹道：

「先生，您不是上月底才答应过弟子，不提此事了么？弟子如今潜心参悟道法，无意于儿女情长。」

韩爌不由大笑：

「罢了罢了，老夫也不为难你。」

他似乎还想再叮嘱几句修行要义，余光却瞥见江面上一艘快船破浪而来，船头悬挂的宫灯格外醒目，便改口道：

「老夫今夜便要启程。」

侯方域一愣：

「这么快？徒儿还想着明日为您备下践行宴，请同社好友作陪……」

韩爌目光温和，看着这个唯一的弟子：

「不必那些虚礼。」

侯方域闻言，想起这些年先生的悉心教导与暗中庇护。

父亲侯恂痴迷道法，不问家事，家中全凭他一人支撑。

若非先生屡次在关键时刻出手相助，无论科场风波还是家中变故，仅凭他一个少年，如何能安然度过？

热流涌上眼眶，侯方域整了整衣袍，对着韩爌恭恭敬敬地跪地，在冰冷的江滩石子上，磕了三个响头：

「先生传道授业、庇护之恩，重于泰山。徒儿……感激先生大恩，此生绝不敢忘！」

韩爌站在原地，坦然受了他这三个头，苍老的脸上露出一丝欣慰。

「域儿，你起来。」

待侯方域磕完，他才伸出双手将他扶起，语气前所未有的郑重：

「你品性纯良，遇事有勇有谋，待人亦有仁心，根基打得极牢。为师相信，假以时日，你必能成为仙朝之栋梁！」

说罢，他将手中两根湿漉漉的竹竿递过：

「这两根竹子，伴我横渡长江，也算与我有缘。」

「你帮我带回官署，寻个向阳处种下，看看能否成活。」

「还有我院子里的那些花花草草，我这一去，不知何时能返，也劳你偶尔得空时，照看一二。」

「是，先生。」

「天下无不散之筵席。别送了。」

韩爌转身，踏步走向波涛翻涌的江面。

这一次，他并未藉助竹竿，而是直接踏在水波之上，如履平地，缓缓向那艘等候的快船行去。

已近船身时，他忽停下脚步，立于苍茫暮色与浩荡江水之间，仰头朗声吟诵，声调苍劲而孤高：

「千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓——寒江——雪——」

韩爌轻盈地落在快船甲板之上，转身对依旧伫立岸边的侯方域挥手。

侯方域也急忙挥手回应。

快船借着晚风与江流，向下游驶去。

船影越来越小，很快融入沉沉的暮色，再也看不见。

侯方域站立了许久，才带着两根竹竿，乘坐马车返回南京城内的官署。

到了韩爌在六部内的小院，他依言将竹竿仔细种在院墙角落，又拿起水瓢，将院中的花草浇灌，细心修剪掉枯枝败叶。

看着先生平日最喜爱的几盆菊花，心中怅然若失。

忙完这一切，夜色已深。

侯方域定了定神，想起家中老父和幼妹，离开官署，先是去了常光顾的酒肆，打了一坛上好的金陵春——

这是侯恂为数不多的嗜好之一。

又转到熟悉的卤味摊子，买了几样父亲偏爱的卤鹅、酱牛肉等小菜。

最后，他特意绕路去了城南有名的「美珍阁」，买了热乎着的糖糕，是他妹妹最爱吃的零嘴。